El 19 de diciembre, en la Sagrada Familia, Barcelona tendrá por arzobispo a un hombre que fue ordenado sacerdote once años y medio antes. La secuencia de Octavi Vilà Mayo cabe en una línea: presbítero el 1 de mayo de 2015, abad de Poblet siete meses más tarde, obispo de Gerona en febrero de 2024 y arzobispo electo desde el 11 de noviembre. Lo que consta en fuentes públicas sobre ese recorrido va más allá de la semblanza del monje de vocación tardía. Hay un abadiato con un despido colectivo, una comunidad que su sucesor cifraba el año pasado en 17 monjes y la detención de un religioso por tocamientos a una niña, caso del que no se conoce sentencia. Hay dos comunicados firmados en septiembre y octubre de 2017, en lo más tenso del proceso independentista. Y hay dos años y medio en Gerona que dejan la diócesis con seis arciprestazgos donde había trece.
Tarragona, 11 de diciembre de 1961, y las aulas de La Salle son el punto de partida. La Universidad de Barcelona le dio una licenciatura en Geografía e Historia en 1984 y una diplomatura en Biblioteconomía y Documentación en 1987, a las que añadió dos posgrados, en nuevas tecnologías de la información y en gestión cultural. Su vida laboral transcurrió en la hemeroteca de Tarragona, de 1983 a 2005. En esos años fue sumando cargos en el entorno seglar de Poblet y de Santes Creus: la secretaría y la vicepresidencia del Archivo Bibliográfico de Santes Creus desde 1998, la secretaría de la Hermandad de Poblet desde 2000, con Ramon Mullerat de presidente, y la del Patronato de Poblet desde 2003, además de un puesto en el patronato del archivo Montserrat Tarradellas i Macià, que el monasterio custodia. Cuando en julio de 2005 llamó a la puerta de la abadía, con 43 años, llevaba un lustro sentado en sus órganos laicos. Diari de Tarragona recordó en octubre, al dar cuenta de una conferencia suya en el Centre de Lectura de Reus, un parentesco poco conocido: Vilà es bisnieto de Maria del Carme, hermana de Joan Baptista Grau, el obispo de Astorga de quien partió el encargo del palacio episcopal a Gaudí.
En Poblet el camino fue rápido. Los votos temporales llegaron en enero de 2007 y la profesión solemne el 15 de agosto de 2010. La Facultad de Teología de Cataluña lo tuvo de alumno entre 2007 y 2015 y le expidió la licencia en Teología sistemática. La biografía de la Conferencia Episcopal lo hace suprior en mayo de 2014. El 1 de mayo de 2015 recibió la ordenación sacerdotal y el 3 de diciembre la comunidad lo eligió abad; la bendición abacial fue el 27 de febrero de 2016. De aquella ceremonia queda una frase suya: «Soy abad para vosotros, soy monje con vosotros». El 2 de diciembre de 2021 llegó la confirmación de la comunidad, que le prolongaba el báculo hasta la edad reglamentaria. Como abad presidió la Congregación Cisterciense de la Corona de Aragón, se sentó en el Capítulo General y en el Sínodo de la Orden y encabezó el patronato del archivo Tarradellas.
Su abadiato coincidió con los años centrales del proceso independentista. Crónica Global sitúa al abad en la toma de posesión de Carles Puigdemont como presidente de la Generalitat y reproduce el diálogo de aquel día: «Poblet es mi casa», le dijo el presidente al saber de qué monasterio venía, y el abad le dejó la puerta abierta. La invitación tuvo efecto: el presidente volvió en visita privada, rezó y comió con la comunidad y se quedó casi toda la jornada. A finales de marzo de 2017 el visitante fue el hispanista John H. Elliott. Una crónica de Cayetana Álvarez de Toledo en El Mundo, citada entonces por el blog Germinans Germinabit, recoge que el abad le preguntó por el paralelismo entre 1640 y la situación de aquel momento y por los herederos del conde-duque de Olivares. Crónica Global lee en esa segunda pregunta una alusión al Gobierno de Mariano Rajoy.
El 21 de septiembre de 2017, diez días antes del referéndum ilegal, su firma y la del abad de Montserrat, Josep Maria Soler, cerraban un comunicado conjunto. Dos ideas vertebraban el texto: una llamada a la prudencia y a la responsabilidad de los gobiernos catalán y español, con el diálogo como salida, y la obligación de servir al bien común escuchando la voz de la mayoría. El 3 de octubre, dos días después de la votación, apareció un segundo comunicado con ocho firmas: las de Soler y Vilà, las de cinco abadesas y prioras y la del prior de Solius. Cuatro afirmaciones lo resumen: un movimiento político y social catalán «inmensa y mayoritariamente pacífico» desde siempre, la condena de la violencia en todas sus formas, el rechazo de la fuerza innecesaria, venga de un grupo o de un poder público, y la exigencia de soluciones dialogadas.
Después vinieron las visitas a los dirigentes independentistas encarcelados. Las dan por hechas Ara, Catalunya Religió e Hispanidad, aunque ninguna de las tres precisa fechas, cárceles ni nombres. Nació Digital le atribuye, sin fecharla, una declaración de dolor por «los exiliados y encarcelados». Ara resume su posición de aquellos años como respaldo al llamado derecho a decidir y a un diálogo que no pasara por encima de la voluntad de los catalanes. La etiqueta de nacionalista no le cuadra, a juicio de Hispanidad. Puigdemont celebró en público, en 2024, su nombramiento para Gerona. Crónica Global le atribuye también trato con Oriol Junqueras.
El 20 de julio de 2020 la visita fue la de los Reyes, con el abad y el prior, Rafel Barruè, esperándolos a la puerta del monasterio. La comitiva incluía al ministro Salvador Illa y a la delegada del Gobierno, Teresa Cunillera, y ningún representante del Ejecutivo catalán. La protesta, convocada por Òmnium, la ANC y los CDR, reunió a unas quinientas personas y terminó con alguna carga policial y un detenido. De febrero de 2025, ya en Gerona, es su balance en Ara: una tensión política menor que la de 2017 y una Iglesia que entonces quiso tender puentes y a la que le costó hallar terreno común.
Aquel mismo 2017 dejó en Poblet otro encuentro. Del 9 al 11 de junio, como publicó este medio el 12 de noviembre, los cuerpos catalanes del Supremo Consejo del Grado 33 se reunieron en el monasterio, con el entonces síndic de greuges como conferenciante. Ninguna de las dos fuentes que documentan aquella cita menciona al abad ni precisa en qué dependencias se celebró. El archivo de noticias del propio Supremo Consejo permite añadir ahora un dato: de los encuentros catalanes que recoge entre 2017 y 2025, el de Poblet es el único que sitúa en un monasterio. De los demás da la ciudad o la comarca y, en un solo caso, el local: un hotel de Granollers.
Poblet guarda además la memoria del duque de Wharton, fundador en Madrid de la primera logia española, enterrado en 1731 en el atrio de la iglesia. En 1952 la losa perdió su sitio en el templo, y fuera de la muralla la sitúa la Wikipedia en español. El historiador local Josep Maria Vallès i Martí sostiene otra cosa. En un artículo publicado en febrero de 2023 en la revista Cultura i Paisatge fecha el 13 de diciembre de 2017, a raíz de unas humedades en la capilla de San Benito, el regreso de la lápida y de los restos junto a su emplazamiento original, y los da desde entonces en la capilla del Santo Sepulcro, en la galilea, que es el atrio del templo. Vilà llevaba entonces dos años de abad. El dato descansa en esa única fuente y llega sin respaldo documental.
Detrás de la hospedería exterior, abierta en 2010, estaba la Fundació Populus Alba, la entidad privada que lleva la economía del monasterio. Su presidencia recaía en 2021 en el propio abad. El cierre llegó el 21 de mayo de 2021. Nueve días después Diari de Tarragona contaba que la fundación había comunicado a los trabajadores, tras trece meses de expediente temporal, un despido colectivo para 15 de los 22 empleados del complejo. La plantilla recordaba que los 7,6 millones de euros del edificio habían salido de fondos públicos. Pérdidas en el alojamiento fue el argumento de la fundación; «mala dirección», el reproche de los despedidos. La segunda vida del edificio empezó el 1 de julio de 2022 y lleva la firma de Petits Hotels, la empresa que lo explota. La crónica de la reapertura que publicó Catalunya Religió atribuía a Vilà una convicción: sin clientes de todo tipo no salían las cuentas. Turismo de empresa, congresos y bodas: ese era el mercado al que se apuntaba. El horizonte de saneamiento que su sucesor, Rafel Barruè, dio en abril de 2025 a la Agència Catalana de Notícies es 2032, tras años de pérdidas.
De esa misma conversación sale el estado de la comunidad. Eran 17 monjes, cuatro de ellos en la enfermería. Barruè se cuenta a sí mismo como el monje número 33 del día en que ingresó; la mitad, más o menos, se ha perdido por el camino. Las dos últimas profesiones solemnes datan de enero de 2020. El noviciado de la pandemia, siete aspirantes, se saldó sin una sola perseverancia. Entre aquel enero y la marcha de Vilà a Gerona pasaron cuatro años sin que la abadía sumara un solo profeso solemne. En 2024, tras la elección del nuevo abad, Diari de Tarragona cifraba la comunidad en una veintena.
En el verano de 2021 la abadía afrontó el arresto de uno de sus monjes. La detención, practicada por los Mossos d’Esquadra el 25 de agosto, recayó en un religioso de 68 años al que se atribuían tocamientos a una niña de cinco. Los hechos denunciados se situaban diez días antes, el 15 de agosto, en la plaza del monasterio, de día, después de misa y con los padres delante. La denuncia llevaba la firma de un turista alemán y una fotografía. Al día siguiente salieron del monasterio dos mensajes distintos. El primero, oficial, llevaba la firma del abad: consternación de la comunidad, solidaridad con la niña y su familia y tres medidas cautelares para el monje, fuera de toda actividad pastoral, sin salir de la clausura y sin derechos capitulares, además de una investigación canónica. El segundo lo recogió TV3 de un portavoz del monasterio al que no identificó: una «caza de brujas» y un abuso que, a aquella hora y en aquel lugar, no le parecía creíble. La misma expresión la pone VilaWeb en boca de Tòfol Trepat, a quien presenta como presidente del patronato de Poblet y para quien aquello no eran tocamientos sexuales, sino un posible malentendido del turista.
La declaración judicial del monje, ese mismo 26 de agosto, contenía la admisión de un solo tocamiento, según fuentes del monasterio citadas por la Agència Catalana de Notícies. La libertad con cargos que decidió el juzgado de guardia de Valls vino acompañada de comparecencias periódicas, retirada del pasaporte, prohibición de salir de España y orden de no acercarse a la niña ni comunicarse con ella. La instrucción correspondió al Juzgado de Primera Instancia e Instrucción número 3 de Valls. La homilía de la misa conventual del domingo 29 fue la respuesta personal del abad: una comunidad avergonzada y arrepentida, convertida en «piedra de escándalo para creyentes y no creyentes», y la idea de que la falta de un hermano es pecado de todos. Lo que vino después se conoce por su sucesor. El relato de Barruè a la misma agencia, en abril de 2025, tiene cuatro piezas. La primera, un acuerdo extrajudicial con la familia, todavía sin firmar, con compensación económica y alejamiento de 200 metros, que no sería firme mientras no hubiera fecha de juicio. La segunda, una queja: la justicia va «excesivamente lento». La tercera, la ausencia del monje de la liturgia de la iglesia, que la familia frecuentaba. La cuarta, un protocolo de protección de menores redactado con la Fundació Vicki Bernadet, en aplicación pero todavía sin la firma de los monjes. Desde entonces no consta ninguna resolución, ni judicial ni canónica.
El destino siguiente fue Gerona, por nombramiento de Francisco del 29 de febrero de 2024. La sede llevaba vacante desde la muerte de Francesc Pardo, el 31 de marzo de 2022, y Ara subrayó el salto histórico: 593 años sin un monje en ella. La ordenación episcopal fue el 21 de abril en la catedral. De la entrevista que dio esos días a La Vanguardia quedaron dos ideas: los abusos, abordados «de forma incorrecta» durante muchos años, y las parroquias, que no pensaba cerrar aunque sí agrupar a sus fieles en las más grandes para la misa dominical. Catalunya Cristiana, que lo entrevistó como obispo electo, cifraba entonces la diócesis en unas 380 parroquias repartidas en trece arciprestazgos, 110 sacerdotes incardinados y dos seminaristas. De aquella conversación es una idea que atribuía a la constitución conciliar Lumen gentium: «la Iglesia va de abajo arriba», y su punto de partida es el pueblo, no el episcopado.
El balance de sus dos primeros años llegó en Diari de Girona. Agència Flama resumió aquella entrevista de mayo de 2026 con una admisión del obispo, la de que la organización del territorio pedía una revisión, y con las cifras que la explican: 381 parroquias, cuatro seminaristas y un clero con más de 73 años de media. El titular fue suyo: «Ahora los católicos lo son por convencimiento, no por inercia». La revisión llegó el 28 de julio con tres decretos. El principal dejó en seis los trece arciprestazgos y les dio nombres de santuarios marianos; otro abrió una consulta para designar a los nuevos arciprestes, nombrados ya este otoño. En materia de abusos su gestión deja tres hechos: una comisión diocesana con sede fuera del obispado, el cierre de dos expedientes que seguían abiertos con el acusado ya muerto y una petición de perdón, cara a cara, a quien había sufrido los abusos. Los datos proceden de su entrevista con Ara de febrero de 2025, la misma en la que el abuso de poder y de conciencia mereció una frase con destinatario: «el Opus Dei debe trabajar en este aspecto, evidentemente».
En esa misma entrevista la inmigración sale como materia fácil para el populismo, y la Iglesia, como lugar donde también se integra por la lengua. La bendición papal de la torre de Jesús de la Sagrada Familia, en junio de 2026, le dio ocasión de aplicarlo: debía pronunciarse en catalán, vino a decir, mientras desde el arzobispado de Barcelona llegaba un desmentido rotundo de cualquier acuerdo en ese sentido. El catalán acabó entrando en la ceremonia, como contó entonces este medio. Arenys de Munt y Sant Iscle de Vallalta perdieron en febrero, por decisión firmada por el obispo, al rector que habían recibido cinco meses antes, que conservó de forma provisional Arenys de Mar. La explicación oficial fue el cuidado de unos familiares; la de la emisora municipal incluía posibles desavenencias en la parroquia. Una tribuna publicada en este medio en septiembre afirmaba que la comunidad que pide la misa tradicional en la diócesis sigue sin templo. Hispanidad resume su etapa gerundense en tres palabras: «ha pasado inadvertido». El elogio más rotundo viene del alcalde de Gerona, Lluc Salellas, de la CUP, que no ve a casi nadie mejor para Barcelona.
El relevo de Omella se preparó durante meses. Catalunya Religió fecha el inicio formal del proceso en junio, en torno a la visita papal, y atribuye al nuncio Piero Pioppo las consultas finales. El mismo medio daba por satisfecho al cardenal y traía a colación su amistad con Josep Alegre, el abad que precedió a Vilà. Religión Confidencial sostiene que su candidatura tuvo detrás a altos cargos de la Generalitat, que el Gobierno catalán se movió con intensidad en Roma y en Madrid, y que el arzobispo de Tarragona, Joan Planellas, fue uno de los principales valedores de un arzobispo catalán de nacimiento. Hispanidad afirma, por el contrario, que Omella habría preferido a Florencio Roselló, arzobispo de Pamplona. Crónica Global recoge la satisfacción de fuentes del Govern y las reservas de fuentes eclesiales anónimas sobre la formación intelectual y teológica del elegido. Frente a esas reservas figuran la licencia en Teología sistemática de su biografía oficial y el juicio público de Omella, que lo ha descrito como un hombre «intelectualmente preparado».
Supo del nombramiento el 27 de octubre, por el nuncio, y dio su conformidad. Gerona ocupó el primer lugar de lo que le trasladó: que la diócesis no vuelva a pasar mucho tiempo sin obispo. De su comparecencia del día del anuncio quedó también esta frase: «Han venido como han venido, nunca he pretendido estas responsabilidades». Al día siguiente estaba en Gerona, concelebrando con Planellas. Quedan sin respuesta pública varias preguntas: dónde está hoy la lápida de Wharton y quién decidió moverla, en qué ha terminado la causa del monje, con qué criterio admitía la hospedería reuniones como la de junio de 2017 y qué cuentas dejó la fundación que el abad presidía.
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