Am 19. Dezember wird Barcelona in der Sagrada Familia einen Mann zum Erzbischof haben, der elf Jahre und sechs Monate zuvor zum Priester geweiht wurde. Die Laufbahn von Octavi Vilà Mayo passt in eine Zeile: Priester am 1. Mai 2015, sieben Monate später Abt von Poblet, Bischof von Girona im Februar 2024 und seit dem 11. November zum Erzbischof gewählt. Was öffentliche Quellen über diesen Werdegang berichten, geht über die Biografie des spätberufenen Mönchs hinaus. Es gibt eine Abtszeit mit einer Massenentlassung, eine Gemeinschaft, die sein Nachfolger im vergangenen Jahr auf 17 Mönche bezifferte, und die Festnahme eines Ordensmannes wegen sexueller Übergriffe an einem Mädchen, über deren Ausgang kein Urteil bekannt ist. Es gibt zwei im September und Oktober 2017, auf dem Höhepunkt des Unabhängigkeitsprozesses, unterzeichnete Kommuniqués. Und es gibt zweieinhalb Jahre in Girona, die die Diözese mit sechs Dekanaten hinterlassen, wo es zuvor dreizehn gab.
Tarragona, 11. Dezember 1961, und die Klassenzimmer von La Salle sind der Ausgangspunkt. Die Universität Barcelona verlieh ihm 1984 einen Abschluss in Geographie und Geschichte und 1987 ein Diplom in Bibliothekswesen und Dokumentation; hinzu kamen zwei Postgraduiertenstudien in neuen Informationstechnologien und Kulturmanagement. Sein Berufsleben verbrachte er von 1983 bis 2005 in der Zeitungsbibliothek von Tarragona. In diesen Jahren übernahm er zunehmend Ämter im weltlichen Umfeld von Poblet und Santes Creus: die Sekretärs- und Vizepräsidentschaft des Bibliographischen Archivs von Santes Creus ab 1998, die Sekretärsstelle der Bruderschaft von Poblet ab 2000 unter Präsident Ramon Mullerat und die des Stiftungsrats von Poblet ab 2003 sowie einen Sitz im Kuratorium des Archivs Montserrat Tarradellas i Macià, das das Kloster verwahrt. Als er im Juli 2005 mit 43 Jahren an die Pforte der Abtei klopfte, saß er bereits seit fünf Jahren in deren weltlichen Gremien. Diari de Tarragona erinnerte im Oktober, bei der Berichterstattung über einen Vortrag im Centre de Lectura von Reus, an eine wenig bekannte Verwandtschaft: Vilà ist Urenkel von Maria del Carme, der Schwester von Joan Baptista Grau, dem Bischof von Astorga, der Gaudí mit dem Bau des Bischofspalastes beauftragte.
In Poblet ging es schnell voran. Die zeitlichen Gelübde legte er im Januar 2007 ab, die feierliche Profess am 15. August 2010. Die Theologische Fakultät Kataloniens hatte ihn von 2007 bis 2015 als Studenten und erteilte ihm die Lizenz in Systematischer Theologie. Die Biografie der Bischofskonferenz nennt ihn ab Mai 2014 als Superior. Am 1. Mai 2015 empfing er die Priesterweihe und am 3. Dezember wählte ihn die Gemeinschaft zum Abt; die Abtsbenediktion erfolgte am 27. Februar 2016. Von jener Zeremonie blieb ein Satz von ihm: „Ich bin Abt für euch, ich bin Mönch mit euch.“ Am 2. Dezember 2021 kam die Bestätigung der Gemeinschaft, die ihm das Amt bis zum vorgeschriebenen Alter verlängerte. Als Abt leitete er die Zisterzienserkongregation der Krone von Aragonien, nahm am Generalkapitel und an der Synode des Ordens teil und stand dem Kuratorium des Tarradellas-Archivs vor.
Seine Abtszeit fiel mit den zentralen Jahren des Unabhängigkeitsprozesses zusammen. Crónica Global verortet den Abt bei der Amtseinführung von Carles Puigdemont als Präsident der Generalitat und gibt das damalige Gespräch wieder: „Poblet ist mein Zuhause“, sagte der Präsident, als er erfuhr, aus welchem Kloster der Abt kam, und der Abt ließ ihm die Tür offen. Die Einladung hatte Wirkung: Der Präsident kehrte zu einem privaten Besuch zurück, betete und aß mit der Gemeinschaft und blieb fast den ganzen Tag. Ende März 2017 war der Besucher der Hispanist John H. Elliott. Eine damals vom Blog Germinans Germinabit zitierte Chronik von Cayetana Álvarez de Toledo in El Mundo berichtet, der Abt habe ihn nach der Parallele zwischen 1640 und der damaligen Lage sowie nach den Erben des Graf-Herzogs von Olivares gefragt. Crónica Global deutet die zweite Frage als Anspielung auf die Regierung von Mariano Rajoy.
Am 21. September 2017, zehn Tage vor dem illegalen Referendum, schlossen seine Unterschrift und die des Abtes von Montserrat, Josep Maria Soler, ein gemeinsames Kommuniqué ab. Zwei Gedanken prägten den Text: ein Appell zur Besonnenheit und Verantwortung der katalanischen und der spanischen Regierung mit dem Dialog als Ausweg sowie die Pflicht, dem Gemeinwohl zu dienen, indem man die Stimme der Mehrheit höre. Am 3. Oktober, zwei Tage nach der Abstimmung, erschien ein zweites Kommuniqué mit acht Unterschriften: denen von Soler und Vilà, fünf Äbtissinnen und Priorinnen sowie dem Prior von Solius. Vier Aussagen fassen es zusammen: eine politische und soziale katalanische Bewegung, die „von jeher immens und mehrheitlich friedlich“ gewesen sei, die Verurteilung von Gewalt in jeder Form, die Ablehnung unnötiger Gewalt, gleich ob von einer Gruppe oder einer öffentlichen Macht, und die Forderung nach dialogischen Lösungen.
Danach folgten die Besuche bei den inhaftierten Unabhängigkeitsführern. Ara, Catalunya Religió und Hispanidad gehen davon aus, ohne jedoch Daten, Gefängnisse oder Namen zu nennen. Nació Digital schreibt ihm, ohne Datum, eine Erklärung des Schmerzes über „die Exilierten und Inhaftierten“ zu. Ara fasst seine damalige Haltung als Unterstützung des sogenannten Rechts auf Selbstbestimmung und eines Dialogs zusammen, der nicht über den Willen der Katalanen hinweggehen dürfe. Das Etikett „Nationalist“ passe nicht zu ihm, urteilt Hispanidad. Puigdemont feierte 2024 öffentlich seine Ernennung nach Girona. Crónica Global schreibt ihm auch Kontakte zu Oriol Junqueras zu.
Am 20. Juli 2020 war der Besuch der der Könige; der Abt und der Prior, Rafel Barruè, erwarteten sie am Klosterportal. Zur Begleitung gehörten Minister Salvador Illa und die Regierungsdelegierte Teresa Cunillera; kein Vertreter der katalanischen Exekutive war anwesend. Die von Òmnium, der ANC und den CDR einberufene Protestversammlung zählte etwa fünfhundert Personen und endete mit einigen Polizeieinsätzen und einem Festgenommenen. Aus Februar 2025, bereits in Girona, stammt seine Bilanz in Ara: eine geringere politische Spannung als 2017 und eine Kirche, die damals Brücken bauen wollte und es schwer hatte, gemeinsamen Boden zu finden.
Dasselbe Jahr 2017 hinterließ in Poblet ein weiteres Treffen. Vom 9. bis 11. Juni, wie dieses Medium am 12. November berichtete, versammelten sich die katalanischen Körperschaften des Obersten Rates des 33. Grades im Kloster; der damalige Ombudsmann hielt einen Vortrag. Keine der beiden Quellen, die jene Zusammenkunft belegen, erwähnt den Abt oder nennt die Räumlichkeiten. Das Nachrichtenarchiv des Obersten Rates selbst erlaubt nun eine Ergänzung: Von den katalanischen Treffen, die es zwischen 2017 und 2025 verzeichnet, ist das in Poblet das einzige, das in einem Kloster stattfand. Bei den übrigen wird die Stadt oder die Comarca angegeben und in einem einzigen Fall das Lokal: ein Hotel in Granollers.
Poblet bewahrt zudem die Erinnerung an den Herzog von Wharton, Gründer der ersten spanischen Loge in Madrid, der 1731 im Vorhof der Kirche beigesetzt wurde. 1952 verlor der Grabstein seinen Platz im Tempel; die spanische Wikipedia verortet ihn außerhalb der Klostermauer. Der Lokalhistoriker Josep Maria Vallès i Martí vertritt eine andere Ansicht. In einem im Februar 2023 in der Zeitschrift Cultura i Paisatge veröffentlichten Artikel datiert er die Rückkehr des Steins und der Gebeine an ihren ursprünglichen Standort auf den 13. Dezember 2017, anlässlich von Feuchtigkeitsschäden in der Kapelle des Heiligen Benedikt, und gibt sie seither in der Kapelle des Heiligen Grabes in der Vorhalle an, die das Atrium des Tempels bildet. Vilà war damals seit zwei Jahren Abt. Die Angabe beruht auf dieser einzigen Quelle und ist ohne dokumentarische Bestätigung.
Hinter dem äußeren Gästehaus, das 2010 eröffnet wurde, stand die Fundació Populus Alba, die private Einrichtung, die die Wirtschaft des Klosters führt. 2021 lag deren Präsidentschaft beim Abt selbst. Die Schließung erfolgte am 21. Mai 2021. Neun Tage später berichtete Diari de Tarragona, die Stiftung habe den Beschäftigten nach dreizehn Monaten Kurzarbeit die Massenentlassung von 15 der 22 Mitarbeiter des Komplexes mitgeteilt. Die Belegschaft erinnerte daran, dass die 7,6 Millionen Euro für das Gebäude aus öffentlichen Mitteln stammten. Verluste im Beherbergungsbereich war das Argument der Stiftung; „schlechte Leitung“ der Vorwurf der Entlassenen. Das zweite Leben des Gebäudes begann am 1. Juli 2022 und trägt die Handschrift von Petits Hotels, dem Unternehmen, das es betreibt. Die von Catalunya Religió veröffentlichte Wiedereröffnungschronik schrieb Vilà die Überzeugung zu, dass ohne Kunden aller Art die Rechnung nicht aufgehe. Firmenreisen, Kongresse und Hochzeiten: das war der angestrebte Markt. Der von seinem Nachfolger Rafel Barruè im April 2025 gegenüber der Agència Catalana de Notícies genannte Sanierungshorizont ist 2032, nach Jahren von Verlusten.
Aus demselben Gespräch stammt der Stand der Gemeinschaft. Es waren 17 Mönche, vier davon in der Krankenstation. Barruè zählt sich selbst als den 33. Mönch am Tag seines Eintritts; etwa die Hälfte sei unterwegs verloren gegangen. Die beiden letzten feierlichen Professen datieren vom Januar 2020. Das Noviziat der Pandemie mit sieben Bewerbern endete ohne eine einzige Beständigkeit. Zwischen jenem Januar und dem Weggang Vilàs nach Girona vergingen vier Jahre, ohne dass die Abtei einen einzigen feierlich Professen hinzugewann. 2024, nach der Wahl des neuen Abtes, bezifferte Diari de Tarragona die Gemeinschaft auf etwa zwanzig Personen.
Im Sommer 2021 sah sich die Abtei mit der Festnahme eines ihrer Mönche konfrontiert. Die Festnahme, die die Mossos d’Esquadra am 25. August vornahmen, traf einen 68-jährigen Ordensmann, dem Übergriffe an einem fünfjährigen Mädchen vorgeworfen wurden. Die angezeigten Taten lagen zehn Tage zurück, am 15. August, auf dem Klosterplatz, bei Tag, nach der Messe und vor den Augen der Eltern. Die Anzeige trug die Unterschrift eines deutschen Touristen und ein Foto. Am folgenden Tag gingen aus dem Kloster zwei unterschiedliche Botschaften hinaus. Die erste, offizielle, trug die Unterschrift des Abtes: Bestürzung der Gemeinschaft, Solidarität mit dem Mädchen und seiner Familie sowie drei Vorsichtsmaßnahmen für den Mönch – fern jeder pastoralen Tätigkeit, ohne Verlassen der Klausur und ohne Kapitelrechte – sowie eine kanonische Untersuchung. Die zweite gab TV3 von einem nicht namentlich genannten Klostersprecher wieder: eine „Hexenjagd“ und ein Missbrauch, der zu jener Stunde und an jenem Ort nicht glaubhaft erscheine. Dieselbe Formulierung legt VilaWeb Tòfol Trepat in den Mund, den es als Präsidenten des Stiftungsrats von Poblet vorstellt und für den es sich nicht um sexuelle Übergriffe, sondern um ein mögliches Missverständnis des Touristen gehandelt habe.
Die gerichtliche Aussage des Mönchs an jenem 26. August enthielt, so von Klosterquellen zitierte Angaben der Agència Catalana de Notícies, das Eingeständnis eines einzigen Berührens. Die vom Amtsgericht Valls angeordnete Freilassung auf Kaution ging einher mit regelmäßigen Meldepflichten, Passentzug, Ausreiseverbot und der Anordnung, sich dem Mädchen nicht zu nähern und keinen Kontakt zu ihm aufzunehmen. Die Ermittlungen führte das Gericht für erste Instanz und Ermittlungen Nr. 3 von Valls. Die Predigt der Konventmesse am Sonntag, dem 29., war die persönliche Antwort des Abtes: eine beschämte und reumütige Gemeinschaft, die zum „Stein des Anstoßes für Gläubige und Ungläubige“ geworden sei, und die Vorstellung, dass die Verfehlung eines Bruders Sünde aller sei. Was danach geschah, ist durch seinen Nachfolger bekannt. Die Schilderung Barruès gegenüber derselben Agentur im April 2025 umfasst vier Punkte. Erstens eine noch nicht unterzeichnete außergerichtliche Vereinbarung mit der Familie, mit finanzieller Entschädigung und einer Entfernung von 200 Metern, die erst mit einem festgesetzten Prozessdatum rechtskräftig würde. Zweitens eine Beschwerde: die Justiz gehe „übermäßig langsam“ vor. Drittens das Fehlen des Mönchs in der Liturgie der Kirche, die die Familie besuche. Viertens ein Minderjährigenschutzprotokoll, das mit der Fundació Vicki Bernadet erarbeitet wurde, bereits angewendet, aber noch nicht von den Mönchen unterzeichnet. Seitdem liegt keine gerichtliche oder kanonische Entscheidung vor.
Das nächste Ziel war Girona, ernannt durch Franziskus am 29. Februar 2024. Der Sitz war seit dem Tod von Francesc Pardo am 31. März 2022 vakant, und Ara hob den historischen Sprung hervor: 593 Jahre ohne einen Mönch auf diesem Stuhl. Die Bischofsweihe fand am 21. April im Dom statt. Aus dem Interview, das er in jenen Tagen La Vanguardia gab, blieben zwei Gedanken: die Missbrauchsfälle, die „über viele Jahre hinweg falsch angegangen“ worden seien, und die Pfarreien, die er nicht schließen, deren Gläubige er aber in den größeren Kirchen zur Sonntagsmesse zusammenführen wolle. Catalunya Cristiana, das ihn als designierten Bischof interviewte, bezifferte die Diözese damals auf etwa 380 Pfarreien in dreizehn Dekanaten, 110 inkardinierte Priester und zwei Seminaristen. Aus jenem Gespräch stammt ein Gedanke, den er der Konzilskonstitution Lumen gentium zuschrieb: „Die Kirche geht von unten nach oben“, und ihr Ausgangspunkt sei das Volk, nicht das Bischofskollegium.
Die Bilanz seiner ersten beiden Jahre erschien in Diari de Girona. Agència Flama fasste jenes Interview vom Mai 2026 mit einem Eingeständnis des Bischofs zusammen, dass die territoriale Organisation einer Überprüfung bedürfe, und mit den erklärenden Zahlen: 381 Pfarreien, vier Seminaristen und ein Klerus mit einem Durchschnittsalter von über 73 Jahren. Der Titel stammte von ihm: „Jetzt sind die Katholiken es aus Überzeugung, nicht aus Trägheit.“ Die Überprüfung erfolgte am 28. Juli mit drei Dekreten. Das wichtigste reduzierte die dreizehn Dekanate auf sechs und gab ihnen Namen marianischer Heiligtümer; ein weiteres eröffnete eine Konsultation zur Bestimmung der neuen Dekane, die bereits in diesem Herbst ernannt wurden. Im Bereich der Missbrauchsfälle hinterlässt seine Amtsführung drei Tatsachen: eine diözesane Kommission mit Sitz außerhalb des Bischofssitzes, die Schließung zweier noch offener Verfahren, bei denen der Beschuldigte bereits verstorben war, und eine persönliche Bitte um Vergebung gegenüber dem Opfer. Die Angaben stammen aus seinem Interview mit Ara vom Februar 2025, demselben, in dem Macht- und Gewissensmissbrauch eine an einen Adressaten gerichtete Formulierung erhielten: „Das Opus Dei muss offensichtlich an diesem Aspekt arbeiten.“
In demselben Interview erscheint die Einwanderung als leichtes Thema für den Populismus und die Kirche als Ort, an dem man sich auch durch die Sprache integriere. Der päpstliche Segen des Jesus-Turms der Sagrada Familia im Juni 2026 bot ihm Gelegenheit, dies anzuwenden: Man müsse auf Katalanisch sprechen, ließ er verlauten, während aus dem Erzbistum Barcelona eine kategorische Dementierung jeglicher diesbezüglichen Vereinbarung kam. Das Katalanische fand dennoch Eingang in die Zeremonie, wie dieses Medium damals berichtete. Arenys de Munt und Sant Iscle de Vallalta verloren im Februar durch eine vom Bischof unterzeichnete Entscheidung den Rektor, den sie fünf Monate zuvor erhalten hatten und der Arenys de Mar vorläufig behielt. Die offizielle Begründung lautete auf die Pflege von Angehörigen; die des kommunalen Senders sprach von möglichen Unstimmigkeiten in der Pfarrei. Ein im September in diesem Medium veröffentlichtes Meinungsstück stellte fest, dass die Gemeinschaft, die in der Diözese die traditionelle Messe wünscht, weiterhin ohne Kirche sei. Hispanidad fasst seine Zeit in Girona in drei Worten zusammen: „er ist unbemerkt geblieben“. Das nachdrücklichste Lob kommt vom Bürgermeister von Girona, Lluc Salellas von der CUP, der kaum jemanden für Barcelona besser geeignet sieht.
Die Nachfolge Omellas wurde monatelang vorbereitet. Catalunya Religió datiert den formellen Beginn des Prozesses auf Juni, im Umfeld des Papstbesuchs, und schreibt dem Nuntius Piero Pioppo die abschließenden Konsultationen zu. Dasselbe Medium gab den Kardinal als zufrieden wieder und erinnerte an seine Freundschaft mit Josep Alegre, dem Abt, der Vilà vorausging. Religión Confidencial behauptet, hinter seiner Kandidatur stünden hohe katalanische Regierungsbeamte, die katalanische Regierung habe sich intensiv in Rom und Madrid engagiert, und der Erzbischof von Tarragona, Joan Planellas, sei einer der wichtigsten Fürsprecher eines in Katalonien geborenen Erzbischofs gewesen. Hispanidad hingegen behauptet, Omella hätte Florencio Roselló, Erzbischof von Pamplona, vorgezogen. Crónica Global gibt die Zufriedenheit von Quellen der Generalitat und die Vorbehalte anonymer kirchlicher Quellen hinsichtlich der intellektuellen und theologischen Ausbildung des Gewählten wieder. Diesen Vorbehalten stehen die in seiner offiziellen Biografie genannte Lizenz in Systematischer Theologie und das öffentliche Urteil Omellas gegenüber, der ihn als „intellektuell vorbereitet“ beschrieben hat.
Er erfuhr von der Ernennung am 27. Oktober durch den Nuntius und gab seine Zustimmung. Girona stand an erster Stelle dessen, was er übermittelte: dass die Diözese nicht wieder lange ohne Bischof bleiben dürfe. Aus seiner Pressekonferenz am Tag der Ankündigung blieb auch dieser Satz: „Sie sind gekommen, wie sie gekommen sind; ich habe diese Verantwortungen nie angestrebt.“ Am folgenden Tag war er in Girona und konzelebrierte mit Planellas. Mehrere Fragen bleiben ohne öffentliche Antwort: wo sich heute der Grabstein Whartons befindet und wer ihn bewegen ließ, wie die Sache des Mönchs ausgegangen ist, nach welchem Kriterium das Gästehaus Treffen wie das vom Juni 2017 zuließ und welche Bilanz die vom Abt geleitete Stiftung hinterließ.
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