Quienes conocen a Octavi Vilà coinciden en tres cosas: es un hombre sencillo, reza de verdad y no esquiva el trato con nadie. Las dudas empiezan cuando se le pregunta a alguien de Gerona si sabe gobernar. El nuevo arzobispo de Barcelona llega a la sede más poderosa de Cataluña con una hoja de servicios singular: un erudito de archivo que se hizo monje a los 43 años, abad a los 53 y obispo a los 62, y que suma apenas once años de sacerdocio.
Un tarraconense de biblioteca
Vilà nació en Tarragona el 11 de diciembre de 1961, el menor de cuatro hermanos de una familia cristiana de clase media. Su padre trabajaba en la Caja de Ahorros de Tarragona; su madre se dedicaba a los hijos. Estudió en el colegio de La Salle, se licenció en Geografía e Historia en 1984 y se diplomó en Biblioteconomía en 1987, con posgrados posteriores en tecnologías de la información y en gestión cultural, según su ficha oficial en la Conferencia Episcopal. Entre 1983 y 2005 trabajó en la hemeroteca de Tarragona y fue secretario del Archivo Bibliográfico de Santes Creus. Es bisnieto de una hermana del obispo Joan Baptista Grau, el prelado reusense que encargó a Gaudí el palacio episcopal de Astorga, figura a la que ha dedicado conferencias.
Es lector voraz y ha dejado pistas de su formación. Preguntado por el semanario Catalunya Cristiana en 2024 por los libros que le marcaron, citó El nombre de la rosa, de Umberto Eco; la Introducción al cristianismo de Joseph Ratzinger y un comentario a la Regla de san Benito escrito por una monja benedictina, Aquinata Böckmann.
Monje a los 43
Entró en Poblet en julio de 2005, tomó el hábito en enero de 2006 y profesó solemnemente en 2010. Mientras tanto cursó Filosofía y Teología en la Facultad de Teología de Cataluña. Su ascenso dentro de la comunidad fue vertiginoso: subprior en 2014, diácono ese mismo año, sacerdote el 1 de mayo de 2015 y abad el 3 de diciembre siguiente. El abad general del Císter, Mauro Giuseppe Lepori, le dio la bendición abacial en febrero de 2016.
En Poblet se le recuerda como un abad de perfil intelectual, conciliador y atento a la realidad social. Abrió el monasterio a refugiados ucranianos en 2022 y gobernó una comunidad envejecida de una treintena de monjes en tiempos de escasez de vocaciones.
El abad del proceso
Su abadiado coincidió con el momento más tenso de la historia reciente de Cataluña, y Vilà no se mantuvo al margen. Recién elegido abad contó a una radio de Reus cómo Puigdemont le había dicho que se sentía en Poblet como en casa, a lo que respondió invitándole a volver «cuando quiera». El expresidente, que pasó estancias de verano en el monasterio en su adolescencia, lo visitó en 2016.
El 21 de septiembre de 2017 firmó con el abad de Montserrat un comunicado que pedía a los gobiernos de Barcelona y Madrid «máxima prudencia y responsabilidad», defendía que el derecho a la participación política debía estar garantizado en un Estado democrático y recordaba a los gobernantes su deber de escuchar a la mayoría respetando a la minoría. Más tarde visitó en prisión a los dirigentes independentistas encarcelados, en Madrid y en Cataluña. En 2024 Puigdemont celebró su nombramiento como obispo de Gerona, ciudad de la que fue alcalde. Vilà, por su parte, sostiene que la Iglesia intentó entonces tender puentes y que conviene que la tensión siga bajando.
El catalanismo no le ha abandonado con la mitra. En junio, ante la visita de León XIV a Barcelona, se sumó a los obispos que lamentaron la escasa presencia del catalán en la bendición de la torre de Jesús de la Sagrada Familia.
Lo que piensa
Vilà habla con frecuencia del Concilio y lo cita como clave de gobierno. Al ser preguntado si un monje podía regir una diócesis, respondió que quienes lo dudan tienen una visión demasiado centrada en el obispo, y añadió que la Iglesia, según la Lumen gentium, «va de abajo arriba». En esa misma entrevista lamentó la polarización eclesial y reprobó con dureza los insultos contra Francisco, sin una palabra para los fieles que se sentían maltratados por aquel pontificado. También dejó escrito que la Iglesia debe hacer oír su voz sobre el derecho a la vida, la dignidad humana y las manipulaciones genéticas, siguiendo la fórmula de Benedicto XVI de proponer sin imponer. En las entrevistas que ha concedido, sin embargo, la defensa de la vida ocupa un lugar mucho más modesto que la acogida al inmigrante o la corresponsabilidad laical.
Sobre la relación con el poder civil, su ideal es el modelo francés, cada uno en su terreno, y repite que un obispo nunca debe hacer política directamente, máxima que su propia biografía se encarga de matizar. Sobre los abusos, reconoce que la Iglesia los gestionó mal durante décadas, trasladando a los culpables de parroquia, colegio o país. En 2021, cuando un monje de Poblet fue detenido por tocamientos a una niña de cinco años, proclamó en la homilía que si un hermano de comunidad comete una falta «peca toda la comunidad» y ofreció plena colaboración con la justicia.
En una entrevista de 2025 lanzó un dardo al Opus Dei, al que exhortó a trabajar los abusos de poder y de conciencia, y advirtió de que la inmigración es fácilmente explotable por el populismo. Allí mismo describió la Iglesia hacia la que cree que se camina: menos numerosa, más convencida y militante, «a la francesa». Anunció que habría mujeres dirigiendo celebraciones de la Palabra y responsos en los tanatorios, y ha cumplido: en Gerona nombró a la primera mujer jueza del tribunal eclesiástico y entregó a mujeres la cancillería y la secretaría general. En 2024 salió en defensa de Francisco cuando trascendió su exabrupto sobre la admisión de homosexuales en los seminarios, alegando que el Papa siempre se había expresado con respeto hacia todos.
Gerona, la prueba del gobierno
La crítica católica catalana más exigente ha seguido su etapa gerundense con atención y con una evolución elocuente. Al conocerse su nombramiento, en marzo de 2024, los análisis firmados destilaban desconfianza: subrayaban su escasa experiencia pastoral fuera de los muros de Poblet, le reprochaban su nacionalismo y consideraban ingenuo confiar a los laicos la salida de una crisis que, a su juicio, golpea por igual a sacerdotes y fieles.
Un año después el tono se suavizó en lo personal. Narcís Feliu reconocía sus virtudes, entre ellas su costumbre de sustituir personalmente a párrocos enfermos, pero lo retrataba como un hombre demasiado tímido para plantar cara al clero que, a juicio del articulista, ha conducido a la diócesis a la ruina. Su tesis era sencilla: ser buen monje y buena persona no basta para gobernar una diócesis. Una tribuna publicada en InfoVaticana apuntaba en la misma dirección: un obispo de poco carácter frente a un veterano grupo de presión clerical, el Fòrum Alsina, y una comunidad joven que pide la Misa tradicional y no encuentra templo.
En marzo de 2026 llegó la decepción. Oriol Trillas admitía que Vilà había traído serenidad, que se le veía por toda la diócesis y que había evitado las polémicas nacionalistas. A renglón seguido le reprochaba su manejo de dos conflictos en Arenys de Mar: el cierre del comedor social de los capuchinos y la pérdida de dos parroquias por parte de un sacerdote tras una controversia por la presencia en el consejo parroquial de un hombre casado con otro hombre. Trillas atribuía ambas decisiones a cesiones ante presiones, una interpretación que corresponde al articulista. Su conclusión fue lapidaria: «Se empieza a parecer al obispo Planellas. ¡Qué desilusión!».
Barcelona, otra escala
El retrato que dejan estas voces es coherente y algo melancólico. A Vilà se le respeta como religioso: su pobreza sin aspavientos, su cruz de madera, su oración diaria y su cercanía con curas y fieles son reconocidas incluso por quienes más le critican. Se le discute como gobernante, porque la humildad, que es virtud del monje, puede convertirse en un obispo en falta de energía para corregir, decidir y enfrentarse a quien haga falta.
Gerona era una diócesis pequeña, envejecida y empobrecida, con apenas dos seminaristas. Barcelona es la segunda sede de España, con una curia compleja, un clero dividido y una sociedad descristianizada a gran velocidad. El monje de Poblet tendrá que demostrar allí que la mansedumbre puede ir acompañada de firmeza. De lo contrario, Barcelona tendrá un arzobispo bueno y piadoso que administrará con exquisita cortesía el declive de la Iglesia catalana.