Ceux qui connaissent Octavi Vilà s’accordent sur trois points : c’est un homme simple, il prie vraiment et il ne refuse le contact avec personne. Les doutes surgissent lorsque l’on demande à un habitant de Gérone s’il sait gouverner. Le nouvel archevêque de Barcelone accède au siège le plus puissant de Catalogne avec un parcours singulier : un érudit d’archives devenu moine à 43 ans, abbé à 53 et évêque à 62, et qui ne compte que onze années de sacerdoce.
Un Tarragonais de bibliothèque
Vilà est né à Tarragone le 11 décembre 1961, le benjamin de quatre frères et sœurs d’une famille chrétienne de classe moyenne. Son père travaillait à la Caisse d’Épargne de Tarragone ; sa mère s’occupait des enfants. Il a étudié au collège de La Salle, a obtenu une licence en Géographie et Histoire en 1984 et un diplôme en Bibliothéconomie en 1987, avec des formations complémentaires en technologies de l’information et en gestion culturelle, selon sa fiche officielle de la Conférence épiscopale. Entre 1983 et 2005, il a travaillé à la bibliothèque de presse de Tarragone et a été secrétaire des Archives bibliographiques de Santes Creus. Il est l’arrière-petit-fils d’une sœur de l’évêque Joan Baptista Grau, le prélat de Reus qui commanda à Gaudí le palais épiscopal d’Astorga, figure à laquelle il a consacré des conférences.
C’est un lecteur vorace et il a laissé des indices sur sa formation. Interrogé par l’hebdomadaire Catalunya Cristiana en 2024 sur les livres qui l’ont marqué, il a cité Le Nom de la rose, d’Umberto Eco ; l’Introduction au christianisme de Joseph Ratzinger et un commentaire de la Règle de saint Benoît écrit par une moniale bénédictine, Aquinata Böckmann.
Moine à 43 ans
Il est entré à Poblet en juillet 2005, a pris l’habit en janvier 2006 et a prononcé ses vœux solennels en 2010. Entre-temps, il a suivi des études de Philosophie et de Théologie à la Faculté de Théologie de Catalogne. Son ascension au sein de la communauté a été fulgurante : sous-prieur en 2014, diacre la même année, prêtre le 1er mai 2015 et abbé le 3 décembre suivant. L’abbé général de Cîteaux, Mauro Giuseppe Lepori, lui a donné la bénédiction abbatiale en février 2016.
À Poblet, on se souvient de lui comme d’un abbé au profil intellectuel, conciliant et attentif à la réalité sociale. Il a ouvert le monastère aux réfugiés ukrainiens en 2022 et a gouverné une communauté vieillissante d’une trentaine de moines en période de pénurie de vocations.
L’abbé du processus
Son abbatiat a coïncidé avec le moment le plus tendu de l’histoire récente de la Catalogne, et Vilà ne s’est pas tenu à l’écart. Fraîchement élu abbé, il a raconté à une radio de Reus comment Puigdemont lui avait dit qu’il se sentait chez lui à Poblet, ce à quoi il avait répondu en l’invitant à revenir « quand il le voudrait ». L’ancien président, qui avait passé des séjours d’été au monastère durant son adolescence, lui a rendu visite en 2016.
Le 21 septembre 2017, il a signé avec l’abbé de Montserrat un communiqué demandant aux gouvernements de Barcelone et de Madrid « une extrême prudence et responsabilité », défendant que le droit à la participation politique devait être garanti dans un État démocratique et rappelant aux dirigeants leur devoir d’écouter la majorité tout en respectant la minorité. Plus tard, il a rendu visite en prison aux dirigeants indépendantistes incarcérés, à Madrid et en Catalogne. En 2024, Puigdemont a célébré sa nomination comme évêque de Gérone, ville dont il fut maire. Vilà, pour sa part, soutient que l’Église a alors tenté de jeter des ponts et qu’il convient que la tension continue de baisser.
Le catalanisme ne l’a pas abandonné avec la mitre. En juin, lors de la visite de Léon XIV à Barcelone, il s’est joint aux évêques qui ont regretté la faible présence du catalan lors de la bénédiction de la tour de Jésus de la Sagrada Familia.
Ce qu’il pense
Vilà parle souvent du Concile et le cite comme clé de gouvernement. Interrogé sur la possibilité qu’un moine puisse diriger un diocèse, il a répondu que ceux qui en doutent ont une vision trop centrée sur l’évêque, et a ajouté que l’Église, selon la Lumen gentium, « va de bas en haut ». Dans cette même interview, il a déploré la polarisation ecclésiale et a fermement condamné les insultes contre François, sans un mot pour les fidèles qui se sentaient maltraités par ce pontificat. Il a également écrit que l’Église doit faire entendre sa voix sur le droit à la vie, la dignité humaine et les manipulations génétiques, suivant la formule de Benoît XVI de proposer sans imposer. Dans les interviews qu’il a accordées, cependant, la défense de la vie occupe une place bien plus modeste que l’accueil de l’immigré ou la coresponsabilité laïque.
Sur la relation avec le pouvoir civil, son idéal est le modèle français, chacun dans son domaine, et il répète qu’un évêque ne doit jamais faire de politique directement, maxime que sa propre biographie se charge de nuancer. Sur les abus, il reconnaît que l’Église les a mal gérés pendant des décennies, en déplaçant les coupables de paroisse, d’école ou de pays. En 2021, lorsqu’un moine de Poblet a été arrêté pour attouchements sur une fillette de cinq ans, il a proclamé dans l’homélie que si un frère de communauté commet une faute « toute la communauté pèche » et a offert une pleine collaboration avec la justice.
Dans une interview de 2025 il a lancé une flèche à l’Opus Dei, qu’il a exhorté à travailler sur les abus de pouvoir et de conscience, et a averti que l’immigration est facilement exploitable par le populisme. Là même, il a décrit l’Église vers laquelle il croit que l’on chemine : moins nombreuse, plus convaincue et militante, « à la française ». Il a annoncé qu’il y aurait des femmes dirigeant des célébrations de la Parole et des prières aux funérariums, et il l’a fait : à Gérone, il a nommé la première femme juge du tribunal ecclésiastique et a confié aux femmes la chancellerie et le secrétariat général. En 2024, il est sorti en défense de François lorsque son propos abrupt sur l’admission des homosexuels dans les séminaires a été révélé, alléguant que le Pape s’était toujours exprimé avec respect envers tous.
Gérone, l’épreuve du gouvernement
La critique catholique catalane la plus exigeante a suivi son étape gerundienne avec attention et une évolution éloquente. À l’annonce de sa nomination, en mars 2024, les analyses signées distillaient la méfiance : elles soulignaient son faible expérience pastorale hors des murs de Poblet, lui reprochaient son nationalisme et considéraient comme naïf de confier aux laïcs la sortie d’une crise qui, selon elles, frappe autant les prêtres que les fidèles.
Un an plus tard, le ton s’est adouci sur le plan personnel. Narcís Feliu reconnaissait ses vertus, parmi lesquelles sa coutume de remplacer personnellement les curés malades, mais le dépeignait comme un homme trop timide pour affronter le clergé qui, selon l’éditorialiste, a conduit le diocèse à la ruine. Sa thèse était simple : être un bon moine et une bonne personne ne suffit pas pour gouverner un diocèse. Une tribune publiée dans InfoVaticana allait dans le même sens : un évêque de peu de caractère face à un groupe de pression clérical vétéran, le Fòrum Alsina, et une communauté jeune qui demande la Messe traditionnelle et ne trouve pas d’église.
En mars 2026 est venue la déception. Oriol Trillas admettait que Vilà avait apporté la sérénité, qu’on le voyait dans tout le diocèse et qu’il avait évité les polémiques nationalistes. Dans la foulée, il lui reprochait sa gestion de deux conflits à Arenys de Mar : la fermeture de la cantine sociale des capucins et la perte de deux paroisses par un prêtre après une controverse sur la présence au conseil paroissial d’un homme marié à un autre homme. Trillas attribuait ces deux décisions à des concessions face aux pressions, une interprétation qui revient à l’éditorialiste. Sa conclusion était lapidaire : « Il commence à ressembler à l’évêque Planellas. Quelle déception ! ».
Barcelone, une autre échelle
Le portrait que laissent ces voix est cohérent et quelque peu mélancolique. Vilà est respecté comme religieux : sa pauvreté sans ostentation, sa croix de bois, sa prière quotidienne et sa proximité avec les curés et les fidèles sont reconnues même par ceux qui le critiquent le plus. On le conteste comme gouvernant, car l’humilité, qui est une vertu du moine, peut devenir chez un évêque un manque d’énergie pour corriger, décider et affronter qui de droit.
Gérone était un diocèse petit, vieillissant et appauvri, avec à peine deux séminaristes. Barcelone est le deuxième siège d’Espagne, avec une curie complexe, un clergé divisé et une société déchristianisée à grande vitesse. Le moine de Poblet devra y démontrer que la mansuétude peut s’accompagner de fermeté. Sinon, Barcelone aura un archevêque bon et pieux qui administrera avec une courtoisie exquise le déclin de l’Église catalane.