Wer Octavi Vilà kennt, stimmt in drei Punkten überein: Er ist ein schlichter Mann, betet wirklich und weicht dem Umgang mit niemandem aus. Zweifel kommen auf, wenn man jemanden aus Girona fragt, ob er zu regieren verstehe. Der neue Erzbischof von Barcelona übernimmt den mächtigsten Sitz Kataloniens mit einer ungewöhnlichen Vita: ein Archivar und Gelehrter, der mit 43 Jahren Mönch wurde, mit 53 Abt und mit 62 Bischof – und der erst elf Jahre Priester ist.
Ein Tarraconenser aus der Bibliothek
Vilà wurde am 11. Dezember 1961 in Tarragona geboren, als jüngster von vier Geschwistern einer christlichen Mittelstandsfamilie. Sein Vater arbeitete bei der Sparkasse von Tarragona; seine Mutter widmete sich den Kindern. Er besuchte die La-Salle-Schule, schloss 1984 ein Studium der Geographie und Geschichte ab und erwarb 1987 ein Diplom in Bibliothekswesen, später mit Zusatzqualifikationen in Informationstechnologie und Kulturmanagement, wie aus seiner offiziellen Bischofsakte der Spanischen Bischofskonferenz hervorgeht. Zwischen 1983 und 2005 arbeitete er in der Zeitungsabteilung von Tarragona und war Sekretär des Bibliographischen Archivs von Santes Creus. Er ist Urenkel einer Schwester des Bischofs Joan Baptista Grau, des Prälaten aus Reus, der Gaudí mit dem Bau des Bischofspalastes von Astorga beauftragte – eine Gestalt, der er mehrere Vorträge gewidmet hat.
Er ist ein begeisterter Leser und hat Spuren seiner Bildung hinterlassen. Auf die Frage der Wochenzeitung Catalunya Cristiana nach den Büchern, die ihn geprägt haben, nannte er 2024 Der Name der Rose von Umberto Eco, die Einführung in das Christentum von Joseph Ratzinger und einen Kommentar zur Benediktsregel von der Benediktinerin Aquinata Böckmann.
Mönch mit 43
Im Juli 2005 trat er in Poblet ein, erhielt im Januar 2006 den Habit und legte 2010 die feierliche Profess ab. Parallel studierte er Philosophie und Theologie an der Theologischen Fakultät Kataloniens. Sein Aufstieg innerhalb der Gemeinschaft war steil: 2014 wurde er Subprior, im selben Jahr Diakon, am 1. Mai 2015 Priester und am 3. Dezember desselben Jahres Abt. Der Generalabt des Zisterzienserordens, Mauro Giuseppe Lepori, erteilte ihm im Februar 2016 den Abtssegen.
In Poblet wird er als intellektueller, ausgleichender Abt in Erinnerung bleiben, der sich der gesellschaftlichen Wirklichkeit zuwandte. 2022 öffnete er das Kloster für ukrainische Flüchtlinge und leitete eine gealterte Gemeinschaft von etwa dreißig Mönchen in einer Zeit knapper Berufungen.
Der Abt des Prozesses
Seine Amtszeit als Abt fiel mit der spannungsgeladensten Phase der jüngeren katalanischen Geschichte zusammen, und Vilà blieb nicht unbeteiligt. Kurz nach seiner Wahl erzählte er einem Radiosender aus Reus, Puigdemont habe ihm gesagt, er fühle sich in Poblet wie zu Hause; Vilà habe ihn daraufhin „jederzeit“ eingeladen. Der Ex-Präsident, der als Jugendlicher Sommeraufenthalte im Kloster verbracht hatte, besuchte ihn 2016.
Am 21. September 2017 unterzeichnete er gemeinsam mit dem Abt von Montserrat eine Erklärung, in der er die Regierungen von Barcelona und Madrid zu „größter Umsicht und Verantwortung“ aufrief, das Recht auf politische Teilhabe in einem demokratischen Staat verteidigte und die Regierenden mahnte, die Mehrheit anzuhören und die Minderheit zu respektieren. Später besuchte er inhaftierte Unabhängigkeitsführer in Madrid und in Katalonien. 2024 feierte Puigdemont seine Ernennung zum Bischof von Girona, der Stadt, deren Bürgermeister er einst war. Vilà selbst betont, die Kirche habe damals Brücken bauen wollen und es sei gut, wenn die Spannungen weiter abebbten.
Sein Katalanismus hat ihn auch als Bischof nicht verlassen. Im Juni schloss er sich bei León XIV.s Besuch in Barcelona den Bischöfen an, die die geringe Präsenz des Katalanischen bei der Segnung des Jesus-Turms der Sagrada Família bedauerten.
Was er denkt
Vilà spricht häufig vom Konzil und beruft sich darauf als Leitlinie seines Handelns. Auf die Frage, ob ein Mönch eine Diözese leiten könne, antwortete er, die Zweifler hätten ein zu sehr auf den Bischof fixiertes Bild; die Kirche, so die Lumen gentium, „gehe von unten nach oben“. In demselben Interview beklagte er die Polarisierung in der Kirche und verurteilte scharf die Beleidigungen gegen Franziskus, ohne ein Wort für Gläubige zu finden, die sich von jenem Pontifikat verletzt fühlten. Er schrieb auch, die Kirche müsse ihre Stimme zu Lebensrecht, Menschenwürde und genetischen Manipulationen erheben – nach dem Vorbild Benedikts XVI., der Vorschläge mache, ohne sie aufzuzwingen. In den Interviews, die er gab, nimmt die Lebensschutz-Thematik jedoch einen deutlich kleineren Raum ein als die Aufnahme von Migranten oder die Mitverantwortung der Laien.
Zur Beziehung mit der weltlichen Macht bevorzugt er das französische Modell – jeder auf seinem Terrain – und wiederholt, ein Bischof dürfe niemals direkt Politik machen; eine Maxime, die seine eigene Biografie relativiert. Zu den Missbrauchsfällen räumt er ein, die Kirche habe jahrzehntelang falsch gehandelt, indem sie Täter von Pfarrei zu Pfarrei, von Schule zu Schule oder von Land zu Land versetzte. 2021, als ein Mönch aus Poblet wegen sexueller Übergriffe an einem fünfjährigen Mädchen festgenommen wurde, erklärte er in der Predigt, wenn ein Mitbruder eine Schuld begehe, „sündige die ganze Gemeinschaft“, und bot der Justiz volle Kooperation an.
In einem Interview 2025 richtete er einen Seitenhieb gegen das Opus Dei, dem er empfahl, Macht- und Gewissensmissbrauch aufzuarbeiten, und warnte, Migration sei für Populisten leicht ausnutzbar. Dort skizzierte er auch das Kirchenbild, auf das er hofft: kleiner, aber überzeugter und engagierter, „nach französischem Vorbild“. Er kündigte an, Frauen würden Wortgottesdienste und Trauerfeiern in Bestattungsinstituten leiten, und hat dies umgesetzt: In Girona ernannte er die erste Frau zur kirchlichen Richterin und übertrug Frauen die Kanzlei und die Generalsekretariate. 2024 verteidigte er Franziskus, als dessen Ausspruch über die Zulassung Homosexueller zu Seminaren bekannt wurde, und betonte, der Papst habe sich stets respektvoll allen Menschen gegenüber geäußert.
Girona – die Bewährungsprobe
Die anspruchsvollste katholische Kritik Kataloniens hat seine Zeit in Girona aufmerksam und mit einer bemerkenswerten Entwicklung verfolgt. Als seine Ernennung im März 2024 bekannt wurde, waren die unterzeichneten Analysen von Misstrauen geprägt: Sie hoben seine geringe pastorale Erfahrung außerhalb der Klostermauern hervor, warfen ihm Nationalismus vor und hielten es für naiv, den Laien die Lösung einer Krise zuzutrauen, die Priester und Gläubige gleichermaßen treffe.
Ein Jahr später wurde der Ton in persönlichen Fragen milder. Narcís Feliu würdigte seine Tugenden, darunter seine Gewohnheit, kranke Pfarrer persönlich zu vertreten, porträtierte ihn aber als zu schüchtern, um dem Klerus entgegenzutreten, der – so der Autor – die Diözese in den Ruin geführt habe. Seine These war einfach: Ein guter Mönch und ein guter Mensch zu sein reiche nicht aus, um eine Diözese zu leiten. Eine Tribüne in InfoVaticana ging in dieselbe Richtung: ein Bischof mit wenig Charakter gegenüber einer eingefleischten klerikalen Lobby, dem Fòrum Alsina, und einer jungen Gemeinschaft, die die traditionelle Messe wünscht und keinen Ort dafür findet.
Im März 2026 folgte die Enttäuschung. Oriol Trillas räumte ein, Vilà habe Ruhe gebracht, sei überall in der Diözese präsent gewesen und habe nationalistische Kontroversen vermieden. Gleich darauf warf er ihm den Umgang mit zwei Konflikten in Arenys de Mar vor: die Schließung der sozialen Kantine der Kapuziner und den Verlust zweier Pfarreien durch einen Priester nach einer Auseinandersetzung über die Anwesenheit eines mit einem Mann verheirateten Mannes im Pfarrgemeinderat. Trillas deutete beide Entscheidungen als Nachgeben unter Druck – eine Interpretation, die dem Autor gehört. Sein Fazit war vernichtend: „Er beginnt dem Bischof Planellas zu ähneln. Was für eine Enttäuschung!“
Barcelona – eine neue Stufe
Das Bild, das diese Stimmen zeichnen, ist kohärent und etwas melancholisch. Vilà wird als Ordensmann respektiert: seine unauffällige Armut, sein Holzkreuz, sein tägliches Gebet und seine Nähe zu Priestern und Gläubigen werden selbst von seinen schärfsten Kritikern anerkannt. Als Leiter wird er hinterfragt, weil die Demut, die eine Mönchstugend ist, beim Bischof zum Mangel an Energie werden kann, um zu korrigieren, zu entscheiden und sich nötigenfalls durchzusetzen.
Girona war eine kleine, gealterte und verarmte Diözese mit nur zwei Seminaristen. Barcelona ist der zweitgrößte Bischofssitz Spaniens, mit einer komplexen Kurie, einem gespaltenen Klerus und einer Gesellschaft, die sich in hohem Tempo entchristlicht. Der Mönch aus Poblet wird dort beweisen müssen, dass Sanftmut mit Festigkeit einhergehen kann. Andernfalls wird Barcelona einen guten und frommen Erzbischof haben, der mit exquisiter Höflichkeit den Niedergang der katalanischen Kirche verwaltet.