Chi conosce Octavi Vilà concorda su tre cose: è un uomo semplice, prega davvero e non evita il rapporto con nessuno. I dubbi iniziano quando si chiede a qualcuno di Girona se sappia governare. Il nuovo arcivescovo di Barcellona arriva alla sede più potente della Catalogna con un curriculum singolare: un erudito d’archivio che è diventato monaco a 43 anni, abate a 53 e vescovo a 62, e che conta appena undici anni di sacerdozio.
Un tarraconense da biblioteca
Vilà è nato a Tarragona l’11 dicembre 1961, il più piccolo di quattro fratelli di una famiglia cristiana di ceto medio. Il padre lavorava alla Cassa di Risparmio di Tarragona; la madre si dedicava ai figli. Studiò al collegio La Salle, si laureò in Geografia e Storia nel 1984 e si diplomò in Biblioteconomia nel 1987, con successivi master in tecnologie dell’informazione e in gestione culturale, secondo la sua scheda ufficiale della Conferenza Episcopale. Tra il 1983 e il 2005 lavorò nella emeroteca di Tarragona e fu segretario dell’Archivio Bibliografico di Santes Creus. È pronipote di una sorella del vescovo Joan Baptista Grau, il prelato di Reus che commissionò a Gaudí il palazzo episcopale di Astorga, figura a cui ha dedicato conferenze.
È un lettore vorace e ha lasciato tracce della sua formazione. Interrogato dal settimanale Catalunya Cristiana nel 2024 sui libri che lo hanno segnato, citò Il nome della rosa di Umberto Eco; l’Introduzione al cristianesimo di Joseph Ratzinger e un commento alla Regola di san Benedetto scritto da una monaca benedettina, Aquinata Böckmann.
Monaco a 43 anni
Entrò a Poblet nel luglio 2005, prese l’abito nel gennaio 2006 e professò solennemente nel 2010. Nel frattempo studiò Filosofia e Teologia alla Facoltà di Teologia della Catalogna. La sua ascesa all’interno della comunità fu vertiginosa: sottopriore nel 2014, diacono quello stesso anno, sacerdote il 1° maggio 2015 e abate il 3 dicembre successivo. L’abate generale del Cistercense, Mauro Giuseppe Lepori, gli impartì la benedizione abbaziale nel febbraio 2016.
A Poblet lo ricordano come un abate dal profilo intellettuale, conciliante e attento alla realtà sociale. Aprì il monastero ai rifugiati ucraini nel 2022 e governò una comunità invecchiata di una trentina di monaci in tempi di scarsità di vocazioni.
L’abate del processo
Il suo abbaziato coincise con il momento più teso della storia recente della Catalogna, e Vilà non rimase in disparte. Appena eletto abate raccontò a una radio di Reus che Puigdemont gli aveva detto di sentirsi a Poblet come a casa, al che rispose invitandolo a tornare «quando vuole». L’ex presidente, che trascorse soggiorni estivi nel monastero durante l’adolescenza, lo visitò nel 2016.
Il 21 settembre 2017 firmò con l’abate di Montserrat un comunicato che chiedeva ai governi di Barcellona e Madrid «massima prudenza e responsabilità», difendeva che il diritto alla partecipazione politica dovesse essere garantito in uno Stato democratico e ricordava ai governanti il loro dovere di ascoltare la maggioranza rispettando la minoranza. In seguito visitò in carcere i leader indipendentisti incarcerati, a Madrid e in Catalogna. Nel 2024 Puigdemont celebrò la sua nomina a vescovo di Girona, città di cui fu sindaco. Vilà, da parte sua, sostiene che la Chiesa cercò allora di tendere ponti e che conviene che la tensione continui a scendere.
Il catalanismo non l’ha abbandonato con la mitra. A giugno, in occasione della visita di Leone XIV a Barcellona, si unì ai vescovi che lamentarono la scarsa presenza del catalano nella benedizione della torre di Gesù della Sagrada Familia.
Quel che pensa
Vilà parla spesso del Concilio e lo cita come chiave di governo. Interrogato se un monaco potesse reggere una diocesi, rispose che chi ne dubita ha una visione troppo centrata sul vescovo, e aggiunse che la Chiesa, secondo la Lumen gentium, «va dal basso verso l’alto». In quella stessa intervista lamentò la polarizzazione ecclesiale e rimproverò duramente gli insulti contro Francesco, senza una parola per i fedeli che si sentivano maltrattati da quel pontificato. Scrisse anche che la Chiesa deve far sentire la sua voce sul diritto alla vita, sulla dignità umana e sulle manipolazioni genetiche, seguendo la formula di Benedetto XVI di proporre senza imposizione. Nei colloqui che ha concesso, tuttavia, la difesa della vita occupa un posto molto più modesto dell’accoglienza all’immigrato o della corresponsabilità laicale.
Sul rapporto con il potere civile, il suo ideale è il modello francese, ognuno nel proprio terreno, e ripete che un vescovo non deve mai fare politica direttamente, massima che la sua stessa biografia si incarica di sfumare. Sugli abusi, riconosce che la Chiesa li ha gestiti male per decenni, trasferendo i colpevoli da parrocchia, collegio o paese. Nel 2021, quando un monaco di Poblet fu arrestato per molestie a una bambina di cinque anni, proclamò nell’omelia che se un fratello di comunità commette una colpa «pecca tutta la comunità» e offrì piena collaborazione con la giustizia.
In un’intervista del 2025 lanciò una frecciata all’Opus Dei, esortandolo a lavorare sugli abusi di potere e di coscienza, e avvertì che l’immigrazione è facilmente sfruttabile dal populismo. Lì stesso descrisse la Chiesa verso cui crede si stia andando: meno numerosa, più convinta e militante, «alla francese». Annunciò che ci sarebbero state donne che dirigono celebrazioni della Parola e responsori nei tanatori, e ha mantenuto la parola: a Girona nominò la prima donna giudice del tribunale ecclesiastico e affidò a donne la cancelleria e la segreteria generale. Nel 2024 si schierò in difesa di Francesco quando trapelò il suo sfogo sull’ammissione di omosessuali nei seminari, sostenendo che il Papa si era sempre espresso con rispetto verso tutti.
Girona, la prova del governo
La critica cattolica catalana più esigente ha seguito la sua tappa gironina con attenzione e con un’evoluzione eloquente. Alla notizia della sua nomina, nel marzo 2024, le analisi firmate distillavano diffidenza: sottolineavano la sua scarsa esperienza pastorale fuori dalle mura di Poblet, gli rimproveravano il nazionalismo e consideravano ingenuo affidare ai laici l’uscita da una crisi che, a loro giudizio, colpisce allo stesso modo sacerdoti e fedeli.
Un anno dopo il tono si ammorbidì sul piano personale. Narcís Feliu riconosceva le sue virtù, tra cui l’abitudine di sostituire personalmente i parroci malati, ma lo ritraeva come un uomo troppo timido per affrontare il clero che, secondo l’articolista, ha condotto la diocesi alla rovina. La sua tesi era semplice: essere un buon monaco e una buona persona non basta per governare una diocesi. Una tribuna pubblicata su InfoVaticana puntava nella stessa direzione: un vescovo di poco carattere di fronte a un gruppo di pressione clericale veterano, il Fòrum Alsina, e una comunità giovane che chiede la Messa tradizionale e non trova chiesa.
Nel marzo 2026 arrivò la delusione. Oriol Trillas ammetteva che Vilà aveva portato serenità, che lo si vedeva in tutta la diocesi e che aveva evitato le polemiche nazionaliste. Subito dopo gli rimproverava la gestione di due conflitti ad Arenys de Mar: la chiusura della mensa sociale dei cappuccini e la perdita di due parrocchie da parte di un sacerdote dopo una controversia per la presenza nel consiglio parrocchiale di un uomo sposato con un altro uomo. Trillas attribuiva entrambe le decisioni a cedimenti davanti a pressioni, un’interpretazione che spetta all’articolista. La sua conclusione fu lapidaria: «Comincia a somigliare al vescovo Planellas. Che delusione!».
Barcellona, un’altra scala
Il ritratto che lasciano queste voci è coerente e un po’ malinconico. Vilà è rispettato come religioso: la sua povertà senza ostentazione, la sua croce di legno, la sua preghiera quotidiana e la sua vicinanza a preti e fedeli sono riconosciute anche da chi lo critica di più. È discusso come governante, perché l’umiltà, che è virtù del monaco, può diventare in un vescovo mancanza di energia per correggere, decidere e affrontare chi è necessario.
Girona era una diocesi piccola, invecchiata e impoverita, con appena due seminaristi. Barcellona è la seconda sede di Spagna, con una curia complessa, un clero diviso e una società in rapida decristianizzazione. Il monaco di Poblet dovrà dimostrare lì che la mansuetudine può essere accompagnata da fermezza. Altrimenti, Barcellona avrà un arcivescovo buono e pio che amministra con squisita cortesia il declino della Chiesa catalana.