La Iglesia recuerda cada 27 de septiembre a san Vicente de Paúl, sacerdote francés y una de las grandes figuras de la caridad católica, fundador de la Congregación de la Misión y, junto con santa Luisa de Marillac, de las Hijas de la Caridad. Su vida estuvo marcada por una profunda transformación: de buscar inicialmente una posición estable mediante el sacerdocio pasó a consagrarse al servicio espiritual y material de los pobres.
Vicente nació en 1581 en una familia campesina de la región francesa de Gascuña. Su inteligencia permitió que pudiera estudiar y en 1600, cuando tenía unos 19 años, fue ordenado sacerdote. Cuatro años después obtuvo sus estudios de teología.
Sus primeros años de sacerdocio estuvieron lejos de la imagen con la que posteriormente pasaría a la historia. Vicente aspiraba inicialmente a encontrar una situación relativamente cómoda que le permitiera también ayudar económicamente a su familia. Pero el contacto directo con la miseria material y, sobre todo, con el abandono espiritual de los habitantes del campo fue transformando su comprensión del sacerdocio.
1617, el año que cambió su vida
Dos acontecimientos ocurridos en 1617 resultaron decisivos.
En Folleville, después de atender espiritualmente a un campesino gravemente enfermo, Vicente tomó conciencia de la falta de asistencia religiosa que padecía buena parte de la población rural. El 25 de enero predicó un sermón que la tradición vicenciana considera el comienzo del carisma que posteriormente daría origen a la Congregación de la Misión, cuyos miembros serían conocidos como paúles o lazaristas.
Ese mismo año, siendo párroco en Châtillon-les-Dombes, conoció el caso de una familia cuyos miembros se encontraban enfermos y sin recursos. Vicente habló de aquella necesidad durante la predicación y numerosos vecinos acudieron espontáneamente en su ayuda.
La respuesta fue generosa, pero también le hizo comprender que la caridad necesitaba perseverancia y organización. De aquella experiencia surgieron las primeras Cofradías de la Caridad, destinadas a atender de manera estable a enfermos y necesitados.
La caridad, para Vicente, no podía reducirse a un sentimiento de compasión. Exigía obras concretas. Una de las frases que resumen su espiritualidad expresa precisamente esa convicción: «Amemos a Dios, hermanos míos, pero amémoslo a nuestra costa, con el trabajo de nuestros brazos, con el sudor de nuestro rostro».
Evangelizar y socorrer a los pobres
Vicente comprendió que pobreza material y abandono espiritual debían ser atendidos conjuntamente. Por ello organizó misiones populares destinadas especialmente a las poblaciones rurales y reunió a sacerdotes dispuestos a dedicarse a esta tarea.
En 1625 nació formalmente la Congregación de la Misión, dedicada a la evangelización de los pobres y a la formación del clero.
La otra gran obra vinculada a su nombre llegaría en 1633. Junto con santa Luisa de Marillac, fundó las Hijas de la Caridad, una comunidad femenina concebida de una manera novedosa para su época: sus integrantes no permanecerían encerradas dentro de un monasterio, sino que saldrían a atender directamente a enfermos, pobres, niños abandonados y otras personas necesitadas.
Vicente insistía además en que los pobres no podían ser considerados simplemente receptores de ayuda. En ellos debía reconocerse al propio Cristo. Llegó a referirse a ellos como «nuestros señores y nuestros amos», expresión que condensaba su particular comprensión de la caridad cristiana.
San Juan Pablo II destacó que la Iglesia debía mucho a aquel campesino de las Landas que había terminado entregándose «sin reservas» a Dios mediante el sacerdocio. Siglos después, el papa Francisco recordó también que el encuentro con los pobres había provocado en Vicente un cambio decisivo: comenzó a vivir «no ya para sí mismo», sino para servir a Cristo en ellos.
También reformador del clero
La actividad de san Vicente no quedó limitada a las obras asistenciales. Una de sus grandes preocupaciones fue la formación de los sacerdotes.
Participó en la organización de ejercicios para quienes iban a recibir las órdenes sagradas y promovió las llamadas conferencias de los martes, encuentros de formación espiritual y pastoral para sacerdotes. Su influencia alcanzó así también la renovación del clero francés del siglo XVII.
Su espiritualidad se apoyaba en una idea sencilla pero exigente: oración y acción no podían separarse. El servicio a los necesitados debía proceder de la unión con Dios, y esa unión debía traducirse necesariamente en obras de caridad.
Vicente murió en París el 27 de septiembre de 1660, a los 79 años. Fue canonizado por Clemente XII en 1737 y, en 1885, León XIII lo proclamó patrono de las asociaciones de caridad católica.
Cuatro siglos después de los acontecimientos que dieron origen a su obra, las distintas ramas de la Familia Vicenciana continúan presentes en numerosos países.
La enseñanza que dejó san Vicente puede resumirse en la convicción que orientó su madurez sacerdotal: la caridad cristiana no consiste únicamente en hablar del amor de Dios, sino en reconocer a Cristo en quien necesita ser evangelizado, acompañado y socorrido.