L’Église commémore chaque 27 septembre saint Vincent de Paul, prêtre français et l’une des grandes figures de la charité catholique, fondateur de la Congrégation de la Mission et, avec sainte Louise de Marillac, des Filles de la Charité. Sa vie a été marquée par une profonde transformation : de la recherche initiale d’une position stable par le sacerdoce, il est passé à la consécration au service spirituel et matériel des pauvres.
Vincent est né en 1581 dans une famille paysanne de la région française de Gascogne. Son intelligence lui permit d’étudier et en 1600, à l’âge d’environ 19 ans, il fut ordonné prêtre. Quatre ans plus tard, il obtint ses études de théologie.
Ses premières années de sacerdoce étaient loin de l’image sous laquelle il passerait ensuite à l’histoire. Vincent aspirait initialement à trouver une situation relativement confortable qui lui permettrait également d’aider financièrement sa famille. Mais le contact direct avec la misère matérielle et, surtout, avec l’abandon spirituel des habitants des campagnes a transformé sa compréhension du sacerdoce.
1617, l’année qui a changé sa vie
Deux événements survenus en 1617 se sont révélés décisifs.
À Folleville, après avoir assisté spirituellement un paysan gravement malade, Vincent prit conscience du manque d’assistance religieuse dont souffrait une grande partie de la population rurale. Le 25 janvier, il prêcha un sermon que la tradition vincentienne considère comme le début du charisme qui donnerait ensuite naissance à la Congrégation de la Mission, dont les membres seraient connus sous le nom de lazaristes ou pauliens.
Cette même année, en tant que curé à Châtillon-les-Dombes, il connut le cas d’une famille dont les membres étaient malades et sans ressources. Vincent parla de ce besoin pendant la prédication et de nombreux voisins vinrent spontanément à son aide.
La réponse fut généreuse, mais lui fit aussi comprendre que la charité avait besoin de persévérance et d’organisation. De cette expérience naquirent les premières Confréries de la Charité, destinées à prendre soin de manière stable des malades et des nécessiteux.
La charité, pour Vincent, ne pouvait se réduire à un sentiment de compassion. Elle exigeait des œuvres concrètes. L’une des phrases qui résument sa spiritualité exprime précisément cette conviction : « Aimons Dieu, mes frères, mais aimons-le à nos frais, avec le travail de nos bras, avec la sueur de notre visage ».
Évangéliser et secourir les pauvres
Vincent comprit que la pauvreté matérielle et l’abandon spirituel devaient être traités conjointement. C’est pourquoi il organisa des missions populaires destinées spécialement aux populations rurales et rassembla des prêtres disposés à se consacrer à cette tâche.
En 1625 naquit formellement la Congrégation de la Mission, dédiée à l’évangélisation des pauvres et à la formation du clergé.
L’autre grande œuvre liée à son nom arriva en 1633. Avec sainte Louise de Marillac, il fonda les Filles de la Charité, une communauté féminine conçue d’une manière novatrice pour son époque : ses membres ne resteraient pas enfermés dans un monastère, mais sortiraient pour soigner directement les malades, les pauvres, les enfants abandonnés et autres personnes dans le besoin.
Vincent insistait également sur le fait que les pauvres ne pouvaient pas être considérés simplement comme des bénéficiaires d’aide. En eux, il fallait reconnaître le Christ lui-même. Il en vint à les désigner comme « nos seigneurs et nos maîtres », expression qui condensait sa compréhension particulière de la charité chrétienne.
Saint Jean-Paul II souligna que l’Église devait beaucoup à ce paysan des Landes qui s’était finalement livré « sans réserve » à Dieu par le sacerdoce. Des siècles plus tard, le pape François rappela aussi que la rencontre avec les pauvres avait provoqué chez Vincent un changement décisif : il commença à vivre « non plus pour lui-même », mais pour servir le Christ en eux.
Aussi réformateur du clergé
L’activité de saint Vincent ne se limita pas aux œuvres caritatives. L’une de ses grandes préoccupations fut la formation des prêtres.
Il participa à l’organisation d’exercices pour ceux qui allaient recevoir les ordres sacrés et promeut les conférences du mardi, des rencontres de formation spirituelle et pastorale pour les prêtres. Son influence atteignit ainsi également le renouveau du clergé français du XVIIe siècle.
Sa spiritualité reposait sur une idée simple mais exigeante : la prière et l’action ne pouvaient être séparées. Le service aux nécessiteux devait procéder de l’union avec Dieu, et cette union devait nécessairement se traduire par des œuvres de charité.
Vincent mourut à Paris le 27 septembre 1660, à l’âge de 79 ans. Il fut canonisé par Clément XII en 1737 et, en 1885, Léon XIII le proclama patron des associations de charité catholique.
Quatre siècles après les événements qui donnèrent naissance à son œuvre, les différentes branches de la Famille Vincentienne continuent d’être présentes dans de nombreux pays.
L’enseignement laissé par saint Vincent peut se résumer dans la conviction qui orienta sa maturité sacerdotale : la charité chrétienne ne consiste pas seulement à parler de l’amour de Dieu, mais à reconnaître le Christ en celui qui a besoin d’être évangélisé, accompagné et secouru.