Die Kirche gedenkt jedes Jahr am 27. September des heiligen Vinzenz von Paul, eines französischen Priesters und einer der großen Gestalten der katholischen Nächstenliebe, Gründer der Kongregation der Mission und, zusammen mit der heiligen Luise von Marillac, der Töchter der christlichen Liebe. Sein Leben war von einer tiefgreifenden Wandlung geprägt: Von dem anfänglichen Streben nach einer gesicherten Stellung durch das Priestertum gelangte er dazu, sich dem geistlichen und materiellen Dienst an den Armen zu weihen.
Vinzenz wurde 1581 in einer Bauernfamilie in der französischen Region Gascogne geboren. Seine Intelligenz ermöglichte ihm ein Studium, und 1600, im Alter von etwa 19 Jahren, wurde er zum Priester geweiht. Vier Jahre später schloss er sein Theologiestudium ab.
Seine ersten Priesterjahre entsprachen noch nicht dem Bild, unter dem er später in die Geschichte eingehen sollte. Vinzenz strebte zunächst danach, eine relativ komfortable Situation zu finden, die es ihm auch ermöglichen würde, seine Familie finanziell zu unterstützen. Doch der direkte Kontakt mit der materiellen Not und vor allem mit der geistlichen Verlassenheit der Landbevölkerung veränderte sein Verständnis vom Priestertum.
1617, das Jahr, das sein Leben veränderte
Zwei Ereignisse im Jahr 1617 erwiesen sich als entscheidend.
In Folleville wurde Vinzenz, nachdem er einen schwer kranken Bauern geistlich betreut hatte, sich der mangelnden religiösen Versorgung bewusst, unter der ein großer Teil der ländlichen Bevölkerung litt. Am 25. Januar hielt er eine Predigt, die in der vinzentinischen Tradition als Beginn des Charismas gilt, aus dem später die Kongregation der Mission hervorging, deren Mitglieder als Paulaner oder Lazaristen bekannt wurden.
Im selben Jahr, als Pfarrer in Châtillon-les-Dombes, erfuhr er von einer Familie, deren Mitglieder krank und mittellos waren. Vinzenz sprach während der Predigt über diese Notlage, und zahlreiche Nachbarn kamen spontan zu Hilfe.
Die Reaktion war großzügig, doch sie ließ ihn auch erkennen, dass die Nächstenliebe Ausdauer und Organisation erforderte. Aus dieser Erfahrung entstanden die ersten Bruderschaften der Nächstenliebe, die dazu bestimmt waren, Kranke und Bedürftige dauerhaft zu betreuen.
Die Nächstenliebe konnte für Vinzenz nicht auf ein Gefühl des Mitleids reduziert werden. Sie verlangte konkrete Werke. Einer der Sätze, die seine Spiritualität zusammenfassen, bringt genau diese Überzeugung zum Ausdruck: „Lasst uns Gott lieben, meine Brüder, aber lasst uns ihn auf unsere Kosten lieben, mit der Arbeit unserer Arme, mit dem Schweiß unseres Angesichts“.
Die Armen evangelisieren und unterstützen
Vinzenz erkannte, dass materielle Armut und geistliche Verlassenheit gemeinsam angegangen werden mussten. Deshalb organisierte er Volksmissionen, die sich besonders an die ländliche Bevölkerung richteten, und versammelte Priester, die bereit waren, sich dieser Aufgabe zu widmen.
1625 wurde die Kongregation der Mission offiziell gegründet, die sich der Evangelisierung der Armen und der Ausbildung des Klerus widmete.
Das zweite große Werk, das mit seinem Namen verbunden ist, entstand 1633. Zusammen mit der heiligen Luise von Marillac gründete er die Töchter der christlichen Liebe, eine weibliche Gemeinschaft, die für ihre Zeit auf neuartige Weise konzipiert war: Ihre Mitglieder sollten nicht in einem Kloster eingeschlossen bleiben, sondern direkt Kranke, Arme, verlassene Kinder und andere Bedürftige betreuen.
Vinzenz betonte zudem, dass die Armen nicht einfach nur als Empfänger von Hilfe betrachtet werden dürften. In ihnen müsse man Christus selbst erkennen. Er bezeichnete sie sogar als „unsere Herren und unsere Meister“, ein Ausdruck, der sein besonderes Verständnis der christlichen Nächstenliebe zusammenfasste.
Papst Johannes Paul II. hob hervor, dass die Kirche diesem Bauern aus den Landes viel verdanke, der sich „ohne Vorbehalt“ durch das Priestertum Gott hingegeben hatte. Jahrhunderte später erinnerte auch Papst Franziskus daran, dass die Begegnung mit den Armen bei Vinzenz einen entscheidenden Wandel ausgelöst hatte: Er begann, „nicht mehr für sich selbst“, sondern um Christus in ihnen zu dienen.
Auch Reformer des Klerus
Das Wirken des heiligen Vinzenz beschränkte sich nicht auf karitative Werke. Eine seiner großen Sorgen war die Ausbildung der Priester.
Er beteiligte sich an der Organisation von Exerzitien für diejenigen, die die heiligen Weihen empfangen sollten, und förderte die sogenannten Dienstagskonferenzen, geistliche und pastorale Fortbildungsveranstaltungen für Priester. So wirkte er auch auf die Erneuerung des französischen Klerus im 17. Jahrhundert ein.
Seine Spiritualität stützte sich auf eine einfache, aber anspruchsvolle Idee: Gebet und Handeln durften nicht voneinander getrennt werden. Der Dienst an den Bedürftigen musste aus der Einheit mit Gott hervorgehen, und diese Einheit musste sich notwendigerweise in Werken der Nächstenliebe ausdrücken.
Vinzenz starb am 27. September 1660 in Paris im Alter von 79 Jahren. Er wurde 1737 von Clemens XII. heiliggesprochen und 1885 von Leo XIII. zum Patron der katholischen karitativen Vereinigungen erklärt.
Vier Jahrhunderte nach den Ereignissen, die seiner Arbeit den Ursprung gaben, sind die verschiedenen Zweige der vinzentinischen Familie in zahlreichen Ländern weiterhin präsent.
Die Lehre, die der heilige Vinzenz hinterließ, lässt sich in der Überzeugung zusammenfassen, die seine priesterliche Reife leitete: Die christliche Nächstenliebe besteht nicht nur darin, von der Liebe Gottes zu sprechen, sondern Christus in demjenigen zu erkennen, der evangelisiert, begleitet und unterstützt werden muss.