A Igreja recorda cada 27 de setembro são Vicente de Paulo, sacerdote francês e uma das grandes figuras da caridade católica, fundador da Congregação da Missão e, junto com santa Luísa de Marillac, das Filhas da Caridade. Sua vida foi marcada por uma profunda transformação: de buscar inicialmente uma posição estável por meio do sacerdócio passou a consagrar-se ao serviço espiritual e material dos pobres.
Vicente nasceu em 1581 em uma família camponesa da região francesa da Gasconha. Sua inteligência permitiu que pudesse estudar e em 1600, quando tinha cerca de 19 anos, foi ordenado sacerdote. Quatro anos depois obteve seus estudos de teologia.
Seus primeiros anos de sacerdócio estiveram longe da imagem com a qual posteriormente passaria à história. Vicente aspirava inicialmente a encontrar uma situação relativamente cômoda que lhe permitisse também ajudar economicamente sua família. Mas o contato direto com a miséria material e, sobretudo, com o abandono espiritual dos habitantes do campo foi transformando sua compreensão do sacerdócio.
1617, o ano que mudou sua vida
Dois acontecimentos ocorridos em 1617 resultaram decisivos.
Em Folleville, depois de atender espiritualmente a um camponês gravemente enfermo, Vicente tomou consciência da falta de assistência religiosa que padecia boa parte da população rural. No dia 25 de janeiro pregou um sermão que a tradição vicenciana considera o começo do carisma que posteriormente daria origem à Congregação da Missão, cujos membros seriam conhecidos como paulinos ou lazaristas.
Nesse mesmo ano, sendo pároco em Châtillon-les-Dombes, conheceu o caso de uma família cujos membros se encontravam enfermos e sem recursos. Vicente falou daquela necessidade durante a pregação e numerosos vizinhos acudiram espontaneamente em seu auxílio.
A resposta foi generosa, mas também lhe fez compreender que a caridade necessitava perseverança e organização. Daquela experiência surgiram as primeiras Confrarias da Caridade, destinadas a atender de maneira estável a enfermos e necessitados.
A caridade, para Vicente, não podia reduzir-se a um sentimento de compaixão. Exigia obras concretas. Uma das frases que resumem sua espiritualidade expressa precisamente essa convicção: «Amemos a Deus, irmãos meus, mas amemo-lo à nossa custa, com o trabalho de nossos braços, com o suor de nosso rosto».
Evangelizar e socorrer os pobres
Vicente compreendeu que pobreza material e abandono espiritual deviam ser atendidos conjuntamente. Por isso organizou missões populares destinadas especialmente às populações rurais e reuniu sacerdotes dispostos a dedicar-se a esta tarefa.
Em 1625 nasceu formalmente a Congregação da Missão, dedicada à evangelização dos pobres e à formação do clero.
A outra grande obra vinculada ao seu nome chegaria em 1633. Junto com santa Luísa de Marillac, fundou as Filhas da Caridade, uma comunidade feminina concebida de uma maneira inovadora para sua época: suas integrantes não permaneceriam enclausuradas dentro de um mosteiro, mas sairiam para atender diretamente a enfermos, pobres, crianças abandonadas e outras pessoas necessitadas.
Vicente insistia além disso em que os pobres não podiam ser considerados simplesmente receptores de ajuda. Neles devia reconhecer-se o próprio Cristo. Chegou a referir-se a eles como «nossos senhores e nossos amos», expressão que condensava sua particular compreensão da caridade cristã.
São João Paulo II destacou que a Igreja devia muito àquele camponês das Landes que havia terminado entregando-se «sem reservas» a Deus por meio do sacerdócio. Séculos depois, o papa Francisco recordou também que o encontro com os pobres havia provocado em Vicente uma mudança decisiva: começou a viver «não mais para si mesmo», mas para servir a Cristo neles.
Também reformador do clero
A atividade de são Vicente não ficou limitada às obras assistenciais. Uma de suas grandes preocupações foi a formação dos sacerdotes.
Participou na organização de exercícios para quem ia receber as ordens sagradas e promoveu as chamadas conferências das terças-feiras, encontros de formação espiritual e pastoral para sacerdotes. Sua influência alcançou assim também a renovação do clero francês do século XVII.
Sua espiritualidade apoiava-se em uma ideia simples mas exigente: oração e ação não podiam separar-se. O serviço aos necessitados devia proceder da união com Deus, e essa união devia traduzir-se necessariamente em obras de caridade.
Vicente morreu em Paris no dia 27 de setembro de 1660, aos 79 anos. Foi canonizado por Clemente XII em 1737 e, em 1885, Leão XIII o proclamou padroeiro das associações de caridade católica.
Quatro séculos depois dos acontecimentos que deram origem à sua obra, os diferentes ramos da Família Vicenciana continuam presentes em numerosos países.
O ensino que deixou são Vicente pode resumir-se na convicção que orientou sua maturidade sacerdotal: a caridade cristã não consiste unicamente em falar do amor de Deus, mas em reconhecer Cristo em quem precisa ser evangelizado, acompanhado e socorrido.