La Chiesa ricorda ogni 27 settembre san Vincenzo de’ Paoli, sacerdote francese e una delle grandi figure della carità cattolica, fondatore della Congregazione della Missione e, insieme a santa Luisa de Marillac, delle Figlie della Carità. La sua vita fu segnata da una profonda trasformazione: da una ricerca iniziale di una posizione stabile attraverso il sacerdozio passò a consacrarsi al servizio spirituale e materiale dei poveri.
Vincenzo nacque nel 1581 in una famiglia contadina della regione francese della Guascogna. La sua intelligenza gli permise di studiare e nel 1600, quando aveva circa 19 anni, fu ordinato sacerdote. Quattro anni dopo ottenne i suoi studi di teologia.
I suoi primi anni di sacerdozio furono lontani dall’immagine con la quale successivamente sarebbe passato alla storia. Vincenzo aspirava inizialmente a trovare una situazione relativamente comoda che gli permettesse anche di aiutare economicamente la sua famiglia. Ma il contatto diretto con la miseria materiale e, soprattutto, con l’abbandono spirituale degli abitanti della campagna fu trasformando la sua comprensione del sacerdozio.
1617, l’anno che cambiò la sua vita
Due eventi accaduti nel 1617 risultarono decisivi.
A Folleville, dopo aver assistito spiritualmente un contadino gravemente malato, Vincenzo prese coscienza della mancanza di assistenza religiosa che soffriva gran parte della popolazione rurale. Il 25 gennaio predicò un sermone che la tradizione vincenziana considera l’inizio del carisma che successivamente avrebbe dato origine alla Congregazione della Missione, i cui membri sarebbero stati conosciuti come paolini o lazzaristi.
Quello stesso anno, essendo parroco a Châtillon-les-Dombes, conobbe il caso di una famiglia i cui membri si trovavano malati e senza risorse. Vincenzo parlò di quella necessità durante la predicazione e numerosi vicini accorsero spontaneamente in suo aiuto.
La risposta fu generosa, ma gli fece anche comprendere che la carità necessitava perseveranza e organizzazione. Da quell’esperienza nacquero le prime Confraternite della Carità, destinate ad assistere in modo stabile malati e bisognosi.
La carità, per Vincenzo, non poteva ridursi a un sentimento di compassione. Esigeva opere concrete. Una delle frasi che riassume la sua spiritualità esprime precisamente quella convinzione: «Amiamo Dio, fratelli miei, ma amiamolo a nostre spese, con il lavoro delle nostre braccia, con il sudore del nostro volto».
Evangelizzare e soccorrere i poveri
Vincenzo comprese che povertà materiale e abbandono spirituale dovevano essere affrontati congiuntamente. Per questo organizzò missioni popolari destinate specialmente alle popolazioni rurali e riunì sacerdoti disposti a dedicarsi a questo compito.
Nel 1625 nacque formalmente la Congregazione della Missione, dedicata all’evangelizzazione dei poveri e alla formazione del clero.
L’altra grande opera legata al suo nome arrivò nel 1633. Insieme a santa Luisa de Marillac, fondò le Figlie della Carità, una comunità femminile concepita in modo innovativo per la sua epoca: le sue integrantes non sarebbero rimaste rinchiuse all’interno di un monastero, ma sarebbero uscite ad assistere direttamente malati, poveri, bambini abbandonati e altre persone bisognose.
Vincenzo insisteva inoltre sul fatto che i poveri non potevano essere considerati semplicemente destinatari di aiuto. In essi si doveva riconoscere lo stesso Cristo. Arrivò a riferirsi a loro come «i nostri signori e i nostri padroni», espressione che condensava la sua particolare comprensione della carità cristiana.
San Giovanni Paolo II sottolineò che la Chiesa doveva molto a quel contadino delle Landes che si era finito a consegnarsi «senza riserve» a Dio attraverso il sacerdozio. Secoli dopo, papa Francesco ricordò anche che l’incontro con i poveri aveva provocato in Vincenzo un cambiamento decisivo: cominciò a vivere «non più per sé stesso», ma per servire Cristo in loro.
Anche riformatore del clero
L’attività di san Vincenzo non si limitò alle opere assistenziali. Una delle sue grandi preoccupazioni fu la formazione dei sacerdoti.
Partecipò all’organizzazione di esercizi per coloro che stavano per ricevere gli ordini sacri e promosse le cosiddette conferenze del martedì, incontri di formazione spirituale e pastorale per sacerdoti. La sua influenza raggiunse così anche il rinnovamento del clero francese del XVII secolo.
La sua spiritualità si basava su un’idea semplice ma esigente: preghiera e azione non potevano separarsi. Il servizio ai bisognosi doveva procedere dall’unione con Dio, e quell’unione doveva tradursi necessariamente in opere di carità.
Vincenzo morì a Parigi il 27 settembre 1660, a 79 anni. Fu canonizzato da Clemente XII nel 1737 e, nel 1885, Leone XIII lo proclamò patrono delle associazioni di carità cattolica.
Quattro secoli dopo gli eventi che diedero origine alla sua opera, i diversi rami della Famiglia Vincenziana continuano a essere presenti in numerosi paesi.
L’insegnamento che lasciò san Vincenzo può riassumersi nella convinzione che orientò la sua maturità sacerdotale: la carità cristiana non consiste unicamente nel parlare dell’amore di Dio, ma nel riconoscere Cristo in chi ha bisogno di essere evangelizzato, accompagnato e soccorso.