Por James P. MacGuire
En 1896, el clérigo episcopaliano John Byron Diman fundó St. George’s School en Newport, R.I. Se convirtió en una de las llamadas escuelas Saint Grottlesex, nombre que es un portmanteau de St. George’s, St. Mark’s, St. Paul’s, Groton y Middlesex: prep schools protestantes que definieron con bastante exactitud la Gilded Age
Pero entonces el Rvdo. Diman tuvo un cambio de corazón. Se convirtió al catolicismo e ingresó en la Orden Benedictina en el cercano Portsmouth Priory, una comunidad fundada desde Fort Augustus en Escocia.
Ya como padre Hugh Diman, O.S.B., y siempre el educador enérgico, fundó Portsmouth School en los terrenos del priorato en 1926. (Hugh era el nombre que «tomó en religión».)
En su prospecto original, el P. Diman señaló que la escuela de Portsmouth sería la primera escuela benedictina en los Estados Unidos perteneciente a la Congregación inglesa y citó características de la educación benedictina como:
una apreciación general de la erudición, la minuciosidad en el trabajo y la creencia en una educación amplia y liberal frente a la especialización estrecha….La religión entra en la trama misma de la vida diaria de la Escuela. La capilla de la comunidad religiosa y de la Escuela es la misma. Los alumnos pueden entrar o salir de ella a voluntad. Así, aunque la religión no se les impone, el espectáculo diario de la Misa, la presencia ocasional de las Vísperas cantadas o de alguna otra parte del Oficio, la vista de la rutina quieta y ordenada de la Comunidad alcanzan a menudo la mente y el alma incluso del observador más despreocupado, donde el esfuerzo calculado generalmente fracasaría.
Escuelas preparatorias inglesas de muchachos como Ampleforth College y Downside School le sirvieron de modelos y, al igual que Portsmouth Abbey, ambas son coeducacionales hoy.
Dieciocho alumnos se matricularon en el primer año de la escuela. Entre ellos estaba Christopher Wyatt, hermano de la actriz Jane, cuyo nombre de madre, Euphemia van Rensselaer Waddington Wyatt, era el más largo del Social Register. La matrícula de la escuela se duplicó en el segundo año y, a principios de la década de 1930, la «Escuela del padre Diman» tenía reputación nacional, seis formas y alumnos de todo el país. En 1939, la escuela podía contar 118 egresados desde su primera graduación en 1931. De estos, treinta habían ido a Harvard, diecinueve a Yale, trece a Georgetown y ocho a Princeton.
El padre Hugh murió tras un segundo ataque al corazón en marzo de 1948. Alumni de sus tres escuelas asistieron a la Misa de réquiem pontifical por su alma en la capilla del Priorato. Los headmasters sirvieron de portadores del féretro, un tributo adecuado a un educador y sacerdote extraordinario.
En años más recientes, la ahora Portsmouth Abbey School ha experimentado cambios de desarrollo y crisis.
La mayor parte del campus actual fue diseñada por el arquitecto ítalo-americano Pietro Belluschi en un motivo modernista de secuoya y piedra de campo; la iglesia octogonal en su centro, modelada según la iglesia de San Vitale en Rávena del Revival justinianeo, y a menudo referida por los historiadores de la arquitectura como una «obra maestra de mediados del siglo XX».
Pero Portsmouth Abbey ha sufrido el impacto de varios casos de abuso sexual por parte del profesorado y de abades consecutivos que renunciaron por preocupantes fallos personales. Pero bajo el rectorado de Matthew Walter y de su dinámica esposa Paula, Portsmouth Abbey School está entrando en lo que san John Henry Newman llamaría una «Segunda Primavera», con un número récord de solicitudes, un profesorado mucho más reforzado y una colocación universitaria cada vez mejor.
Por el camino, Portsmouth ha conocido algunos personajes maravillosos. El bibliotecario hermano Basil Cunningham, por ejemplo, un destacado competidor de bridge de torneo que podía recitar genealogías enteras de las familias reales europeas, pero que tenía un miedo mortal a los rayos tal que convocaba un taxi desde Newport, a ocho millas de distancia, para que lo llevara durante una tormenta las doscientas yardas desde la biblioteca hasta el monasterio. O el genio excéntrico y polímata Dom Andrew Jenks, que parecía no dormir nunca, rara vez se duchaba, calculaba en su cabeza el horario diario completo de clases de la escuela, y sacaba panqueques de un día de su hábito para alimentar a muchachos que creía pudieran tener hambre. Extraño pero encantador.
La lista de egresados distinguidos de Portsmouth es larga. Yo puedo o no estar en ella. Una nota de 29 en el examen final de Matemáticas, de hecho, me obligó a volver a la escuela en agosto de 1969, tras haber pasado el verano en Haight-Ashbury, luego manifestándome por los derechos civiles en Cairo, Illinois, y, finalmente, en Woodstock. Como penitencia, viví con los monjes durante tres semanas, me dieron clases con cariño, y me pregunté si, de todas las cosas que había hecho aquel verano, esto era lo más contracultural de todo. Y las palabras de san Benito resonaban en mis oídos:
Buscad la paz y la quietud; sed más oyentes que habladores; escuchad con reverencia; si debéis hablar, decid la verdad desde el corazón. En otras palabras, caminad en la presencia de Dios bajo la guía del evangelio, para ver a aquel que nos ha llamado a su reino. Para empezar, pedid a Dios su ayuda; después, no os rindáis nunca.
La educación católica a nivel nacional ha estado en grave declive desde la década de 1960, de 5,7 millones de alumnos a 1,6 millones hoy; mientras que en los sesenta las escuelas católicas representaban el 12% de la población estudiantil, hoy la cifra es apenas el 3%. De los tres tradicionales internados católicos de Nueva Inglaterra, Cranwell, una escuela jesuita en Lenox, Massachusetts, cerró en 1976 por razones financieras; Canterbury, en New Milford, Connecticut, ha restado radicalmente énfasis a su identidad católica. Solo Portsmouth Abbey School mantiene el rigor académico tradicional y la fidelidad católica.
La visión firme del P. Diman para la escuela permanece: «Una educación de la razón sin la fe solo puede llevar a sus poseedores a mitad de camino, si es que llega tan lejos».
Sobre el autor
Jamie MacGuire, antiguo redactor jefe para EE. UU. de The Catholic Herald, es, como su padre y sus hijos, egresado de Portsmouth Abbey School. Es director fundador emérito del Portsmouth Institute. Su nieto, Patterson James MacGuire, espera ingresar en Portsmouth Abbey School en 2032.