Von James P. MacGuire
Im Jahr 1896 gründete der episkopale Geistliche John Byron Diman die St. George’s School in Newport, R.I. Sie wurde zu einer der sogenannten Saint Grottlesex-Schulen, ein Portmanteau aus St. George’s, St. Mark’s, St. Paul’s, Groton und Middlesex: protestantische prep schools, die die Gilded Age recht genau definierten.
Doch dann erlebte Rev. Diman eine Sinnesänderung. Er konvertierte zum Katholizismus und trat in den Benediktinerorden im nahe gelegenen Portsmouth Priory ein, einer Gemeinschaft, die aus Fort Augustus in Schottland gegründet worden war.
Als Pater Hugh Diman, O.S.B., und stets der tatkräftige Erzieher gründete er 1926 auf dem Gelände des Priorats die Portsmouth School. (Hugh war der Name, den er „in der Religion annahm“.)
In seinem ursprünglichen Prospekt wies P. Diman darauf hin, dass die Portsmouth School die erste Benediktinerschule in den Vereinigten Staaten sein werde, die der englischen Kongregation angehöre, und nannte Merkmale der benediktinischen Erziehung wie:
eine allgemeine Wertschätzung der Gelehrsamkeit, die Gründlichkeit in der Arbeit und den Glauben an eine breite und liberale Bildung gegenüber enger Spezialisierung….Die Religion tritt in das Gewebe des täglichen Lebens der Schule ein. Die Kapelle der religiösen Gemeinschaft und der Schule ist dieselbe. Die Schüler können nach Belieben ein- und ausgehen. So wird ihnen die Religion zwar nicht aufgezwungen, doch das tägliche Bild der Messe, das gelegentliche Erleben der gesungenen Vesper oder eines anderen Teils des Stundengebets, der Anblick der ruhigen und geordneten Routine der Gemeinschaft erreichen oft den Geist und die Seele selbst des gleichgültigsten Beobachters, wo berechnete Anstrengung in der Regel scheitern würde.
Englische Jungenschulen wie Ampleforth College und Downside School dienten ihm als Vorbilder, und wie Portsmouth Abbey sind auch sie heute koedukativ.
Im ersten Jahr der Schule meldeten sich achtzehn Schüler an. Unter ihnen war Christopher Wyatt, Bruder der Schauspielerin Jane, deren Mädchennamen Euphemia van Rensselaer Waddington Wyatt der längste im Social Register war. Die Schülerzahl verdoppelte sich im zweiten Jahr, und Anfang der 1930er Jahre hatte die „Schule von Pater Diman“ einen nationalen Ruf, sechs Klassenstufen und Schüler aus dem ganzen Land. 1939 konnte die Schule 118 Absolventen seit ihrem ersten Abschlussjahrgang 1931 vorweisen. Von diesen waren dreißig an die Harvard, neunzehn an die Yale, dreizehn an die Georgetown und acht an die Princeton gegangen.
Pater Hugh starb nach einem zweiten Herzinfarkt im März 1948. Alumni seiner drei Schulen nahmen an der pontifikalen Requiem-Messe für seine Seele in der Kapelle des Priorats teil. Die headmasters fungierten als Sargträger, eine angemessene Ehrung für einen außergewöhnlichen Erzieher und Priester.
In jüngerer Zeit hat die nunmehrige Portsmouth Abbey School Entwicklungen und Krisen durchlebt.
Der größte Teil des heutigen Campus wurde vom italienisch-amerikanischen Architekten Pietro Belluschi in einem modernistischen Motiv aus Redwood und Feldstein entworfen; die achteckige Kirche in seiner Mitte, nach dem Vorbild der Kirche San Vitale in Ravenna aus der justinianischen Renaissance, wird von Architekturhistorikern oft als „Meisterwerk des 20. Jahrhunderts“ bezeichnet.
Doch Portsmouth Abbey hat unter mehreren Fällen sexuellen Missbrauchs durch Lehrkräfte und aufeinanderfolgende Äbte gelitten, die wegen besorgniserregender persönlicher Versäumnisse zurücktraten. Unter der Leitung von Rektor Matthew Walter und seiner tatkräftigen Frau Paula erlebt die Portsmouth Abbey School jedoch das, was der heilige John Henry Newman eine „Zweite Frühling“ nennen würde, mit einer Rekordzahl von Bewerbungen, einem deutlich gestärkten Lehrkörper und einer immer besseren Hochschulvermittlung.
Auf dem Weg dorthin hat Portsmouth einige wunderbare Persönlichkeiten kennengelernt. Zum Beispiel den Bibliothekar Bruder Basil Cunningham, einen herausragenden Turnier-Bridge-Spieler, der ganze Genealogien europäischer Königshäuser rezitieren konnte, aber eine tödliche Angst vor Blitzen hatte, so dass er bei einem Gewitter ein Taxi aus Newport, acht Meilen entfernt, bestellte, um ihn die zweihundert Yards von der Bibliothek zum Kloster zu fahren. Oder das exzentrische Genie und Universalgelehrte Dom Andrew Jenks, der scheinbar nie schlief, sich selten wusch, den gesamten täglichen Stundenplan der Schule im Kopf berechnete und Pfannkuchen aus einem Tag aus seiner Kutte zog, um Jungen zu füttern, von denen er glaubte, sie könnten hungrig sein. Seltsam, aber liebenswert.
Die Liste der herausragenden Absolventen von Portsmouth ist lang. Ich kann oder kann nicht darauf sein. Eine Note von 29 in der Abschlussprüfung Mathematik zwang mich tatsächlich dazu, im August 1969 an die Schule zurückzukehren, nachdem ich den Sommer in Haight-Ashbury verbracht, dann für Bürgerrechte in Cairo, Illinois, demonstriert und schließlich in Woodstock gewesen war. Als Buße lebte ich drei Wochen lang mit den Mönchen, erhielt liebevollen Unterricht und fragte mich, ob von all den Dingen, die ich jenen Sommer getan hatte, dies das Konterrevolutionärste von allem war. Und die Worte des heiligen Benedikt hallten in meinen Ohren wider:
Suchet den Frieden und die Stille; seid mehr Hörer als Redner; hört mit Ehrfurcht; wenn ihr sprechen müsst, sagt die Wahrheit aus dem Herzen. Mit anderen Worten: Wandelt in der Gegenwart Gottes unter der Führung des Evangeliums, um den zu sehen, der uns in sein Reich berufen hat. Um zu beginnen, bittet Gott um seine Hilfe; danach gebt niemals auf.
Die katholische Bildung auf nationaler Ebene ist seit den 1960er Jahren stark zurückgegangen, von 5,7 Millionen Schülern auf heute 1,6 Millionen; während in den Sechzigern die katholischen Schulen 12 % der Schülerpopulation ausmachten, liegt die Zahl heute bei nur noch 3 %. Von den drei traditionellen katholischen Internaten in Neuengland schloss Cranwell, eine Jesuitenschule in Lenox, Massachusetts, 1976 aus finanziellen Gründen; Canterbury in New Milford, Connecticut, hat seine katholische Identität radikal zurückgenommen. Nur die Portsmouth Abbey School bewahrt die traditionelle akademische Strenge und die katholische Treue.
Die feste Vision des P. Diman für die Schule bleibt bestehen: „Eine Bildung der Vernunft ohne Glauben kann ihre Besitzer nur auf halbem Weg führen, wenn überhaupt so weit.“
Über den Autor
Jamie MacGuire, ehemaliger Chefredakteur für die USA von The Catholic Herald, ist wie sein Vater und seine Söhne Absolvent der Portsmouth Abbey School. Er ist Gründungsdirektor emeritus des Portsmouth Institute. Sein Enkel Patterson James MacGuire hofft, 2032 in die Portsmouth Abbey School einzutreten.