Por James P. MacGuire
Em 1896, o clérigo episcopaliano John Byron Diman fundou a St. George’s School em Newport, R.I. Tornou-se uma das chamadas escolas Saint Grottlesex, nome que é um portmanteau de St. George’s, St. Mark’s, St. Paul’s, Groton e Middlesex: prep schools protestantes que definiram com bastante exatidão a Gilded Age
Mas então o Rev. Diman teve uma mudança de coração. Convertiu-se ao catolicismo e ingressou na Ordem Beneditina no próximo Portsmouth Priory, uma comunidade fundada a partir de Fort Augustus na Escócia.
Já como padre Hugh Diman, O.S.B., e sempre o educador enérgico, fundou a Portsmouth School nos terrenos do priorado em 1926. (Hugh era o nome que «tomou na religião».)
Em seu prospecto original, o P. Diman assinalou que a escola de Portsmouth seria a primeira escola beneditina nos Estados Unidos pertencente à Congregação inglesa e citou características da educação beneditina como:
uma apreciação geral da erudição, a minúcia no trabalho e a crença em uma educação ampla e liberal em vez da especialização estreita….A religião entra no próprio tecido da vida diária da Escola. A capela da comunidade religiosa e da Escola é a mesma. Os alunos podem entrar ou sair dela à vontade. Assim, embora a religião não lhes seja imposta, o espetáculo diário da Missa, a presença ocasional das Vésperas cantadas ou de alguma outra parte do Ofício, a visão da rotina quieta e ordenada da Comunidade alcançam frequentemente a mente e a alma mesmo do observador mais despreocupado, onde o esforço calculado geralmente falharia.
Escolas preparatórias inglesas de rapazes como Ampleforth College e Downside School serviram-lhe de modelos e, assim como Portsmouth Abbey, ambas são coeducacionais hoje.
Dezoito alunos se matricularam no primeiro ano da escola. Entre eles estava Christopher Wyatt, irmão da atriz Jane, cujo nome de mãe, Euphemia van Rensselaer Waddington Wyatt, era o mais longo do Social Register. A matrícula da escola duplicou no segundo ano e, no início da década de 1930, a «Escola do padre Diman» tinha reputação nacional, seis formas e alunos de todo o país. Em 1939, a escola podia contar 118 egressos desde sua primeira formatura em 1931. Destes, trinta haviam ido para Harvard, dezenove para Yale, treze para Georgetown e oito para Princeton.
O padre Hugh morreu após um segundo ataque cardíaco em março de 1948. Alumni de suas três escolas assistiram à Missa de réquiem pontifical por sua alma na capela do Priorado. Os headmasters serviram de portadores do féretro, um tributo adequado a um educador e sacerdote extraordinário.
Em anos mais recentes, a agora Portsmouth Abbey School experimentou mudanças de desenvolvimento e crises.
A maior parte do campus atual foi projetada pelo arquiteto ítalo-americano Pietro Belluschi em um motivo modernista de sequoia e pedra de campo; a igreja octogonal em seu centro, modelada segundo a igreja de São Vitale em Ravena do Revival justiniano, e frequentemente referida pelos historiadores da arquitetura como uma «obra-prima de meados do século XX».
Mas Portsmouth Abbey sofreu o impacto de vários casos de abuso sexual por parte do corpo docente e de abades consecutivos que renunciaram por preocupantes falhas pessoais. Mas sob o reitorado de Matthew Walter e de sua dinâmica esposa Paula, Portsmouth Abbey School está entrando no que são John Henry Newman chamaria de uma «Segunda Primavera», com um número recorde de solicitações, um corpo docente muito mais reforçado e uma colocação universitária cada vez melhor.
Pelo caminho, Portsmouth conheceu alguns personagens maravilhosos. O bibliotecário irmão Basil Cunningham, por exemplo, um destacado competidor de bridge de torneio que podia recitar genealogias inteiras das famílias reais europeias, mas que tinha um medo mortal de raios a tal ponto que convocava um táxi de Newport, a oito milhas de distância, para que o levasse durante uma tempestade as duzentas jardas desde a biblioteca até o mosteiro. Ou o gênio excêntrico e polímata Dom Andrew Jenks, que parecia nunca dormir, raramente se banhava, calculava em sua cabeça o horário diário completo de aulas da escola, e tirava panquecas de um dia de seu hábito para alimentar rapazes que acreditava poderem estar com fome. Estranho mas encantador.
A lista de egressos distintos de Portsmouth é longa. Eu posso ou não estar nela. Uma nota de 29 no exame final de Matemáticas, de fato, me obrigou a voltar à escola em agosto de 1969, após ter passado o verão em Haight-Ashbury, depois manifestando-me pelos direitos civis em Cairo, Illinois, e, finalmente, em Woodstock. Como penitência, vivi com os monges durante três semanas, deram-me aulas com carinho, e me perguntei se, de todas as coisas que havia feito naquele verão, isso era o mais contracultural de tudo. E as palavras de são Bento ressoavam em meus ouvidos:
Buscai a paz e a quietude; sede mais ouvintes que faladores; ouvi com reverência; se deveis falar, dizei a verdade desde o coração. Em outras palavras, caminhai na presença de Deus sob a guia do evangelho, para ver aquele que nos chamou a seu reino. Para começar, pedi a Deus sua ajuda; depois, nunca vos rendais.
A educação católica em nível nacional está em grave declínio desde a década de 1960, de 5,7 milhões de alunos para 1,6 milhão hoje; enquanto nos anos sessenta as escolas católicas representavam 12% da população estudantil, hoje a cifra é apenas 3%. Dos três tradicionais internatos católicos da Nova Inglaterra, Cranwell, uma escola jesuíta em Lenox, Massachusetts, fechou em 1976 por razões financeiras; Canterbury, em New Milford, Connecticut, reduziu radicalmente a ênfase em sua identidade católica. Apenas Portsmouth Abbey School mantém o rigor acadêmico tradicional e a fidelidade católica.
A visão firme do P. Diman para a escola permanece: «Uma educação da razão sem a fé só pode levar seus possuidores até a metade do caminho, se é que chega tão longe».
Sobre o autor
Jamie MacGuire, antigo redator-chefe para os EUA de The Catholic Herald, é, como seu pai e seus filhos, egresso de Portsmouth Abbey School. É diretor fundador emérito do Portsmouth Institute. Seu neto, Patterson James MacGuire, espera ingressar em Portsmouth Abbey School em 2032.