Par James P. MacGuire
En 1896, le clerc épiscopalien John Byron Diman fonda St. George’s School à Newport, R.I. Elle devient l’une des écoles appelées Saint Grottlesex, nom qui est un portemanteau de St. George’s, St. Mark’s, St. Paul’s, Groton et Middlesex : des prep schools protestantes qui définirent assez exactement la Gilded Age.
Mais alors le Rév. Diman change de cœur. Il se convertit au catholicisme et entre dans l’Ordre bénédictin au Portsmouth Priory voisin, une communauté fondée depuis Fort Augustus en Écosse.
Devenu le père Hugh Diman, O.S.B., et toujours l’éducateur énergique, il fonde Portsmouth School sur les terrains du prieuré en 1926. (Hugh était le nom qu’il « prit en religion ».)
Dans sa brochure originale, le P. Diman indique que l’école de Portsmouth serait la première école bénédictine aux États-Unis appartenant à la Congrégation anglaise et cite des caractéristiques de l’éducation bénédictine comme :
une appréciation générale de l’érudition, la minutie dans le travail et la croyance en une éducation large et libérale plutôt qu’en une spécialisation étroite….La religion entre dans la trame même de la vie quotidienne de l’École. La chapelle de la communauté religieuse et de l’École est la même. Les élèves peuvent y entrer ou en sortir à volonté. Ainsi, bien que la religion ne leur soit pas imposée, le spectacle quotidien de la Messe, la présence occasionnelle des Vêpres chantées ou d’une autre partie de l’Office, la vue de la routine calme et ordonnée de la Communauté atteignent souvent l’esprit et l’âme même de l’observateur le plus insouciant, là où l’effort calculé échouerait généralement.
Des écoles préparatoires anglaises de garçons comme Ampleforth College et Downside School lui servent de modèles et, tout comme Portsmouth Abbey, elles sont aujourd’hui mixtes.
Dix-huit élèves s’inscrivent la première année de l’école. Parmi eux se trouve Christopher Wyatt, frère de l’actrice Jane, dont le nom de mère, Euphemia van Rensselaer Waddington Wyatt, était le plus long du Social Register. Les effectifs de l’école doublent la deuxième année et, au début des années 1930, la « School of Father Diman » jouit d’une réputation nationale, six classes et des élèves venus de tout le pays. En 1939, l’école compte 118 anciens depuis sa première promotion en 1931. Parmi eux, trente sont allés à Harvard, dix-neuf à Yale, treize à Georgetown et huit à Princeton.
Le père Hugh meurt après une seconde crise cardiaque en mars 1948. Des anciens de ses trois écoles assistent à la Messe de requiem pontificale pour son âme dans la chapelle du Prieuré. Les headmasters servent de porteurs du cercueil, un hommage approprié à un éducateur et prêtre extraordinaire.
Ces dernières années, l’actuelle Portsmouth Abbey School a connu des changements de développement et des crises.
La majeure partie du campus actuel a été conçue par l’architecte italo-américain Pietro Belluschi dans un motif moderniste de séquoia et de pierre de champ ; l’église octogonale en son centre, modelée d’après l’église San Vitale à Ravenne du renouveau justinien, et souvent qualifiée par les historiens de l’architecture de « chef-d’œuvre du milieu du XXe siècle ».
Mais Portsmouth Abbey a souffert de l’impact de plusieurs cas d’abus sexuels commis par des membres du corps enseignant et d’abbés successifs qui ont démissionné en raison de défaillances personnelles préoccupantes. Mais sous la direction de Matthew Walter et de sa dynamique épouse Paula, Portsmouth Abbey School entre dans ce que saint John Henry Newman appellerait un « Second Printemps », avec un nombre record de candidatures, un corps professoral beaucoup plus renforcé et une orientation universitaire de plus en plus performante.
En chemin, Portsmouth a connu quelques personnages merveilleux. Le bibliothécaire frère Basil Cunningham, par exemple, un joueur de bridge de tournoi de premier plan qui pouvait réciter des généalogies entières des familles royales européennes, mais qui avait une peur mortelle des éclairs au point de convoquer un taxi depuis Newport, à huit miles de distance, pour qu’il le conduise pendant une tempête les deux cents yards de la bibliothèque au monastère. Ou le génie excentrique et polymathe Dom Andrew Jenks, qui semblait ne jamais dormir, se douchait rarement, calculait de tête l’emploi du temps complet des cours de l’école, et sortait des pancakes d’un jour de son habit pour nourrir des garçons qu’il croyait affamés. Étrange mais charmant.
La liste des anciens distingués de Portsmouth est longue. Je peux ou non en faire partie. Une note de 29 à l’examen final de mathématiques m’a en fait obligé à retourner à l’école en août 1969, après avoir passé l’été à Haight-Ashbury, puis manifesté pour les droits civiques à Cairo, Illinois, et enfin à Woodstock. En pénitence, j’ai vécu avec les moines pendant trois semaines, j’ai reçu des cours avec affection, et je me suis demandé si, de toutes les choses que j’avais faites cet été-là, cela était le plus contre-culturel de tout. Et les paroles de saint Benoît résonnaient à mes oreilles :
Cherchez la paix et le calme ; soyez plus écoutants que parleurs ; écoutez avec révérence ; si vous devez parler, dites la vérité du cœur. En d’autres termes, marchez en présence de Dieu sous la conduite de l’Évangile, pour voir celui qui nous a appelés à son royaume. Pour commencer, demandez à Dieu son aide ; ensuite, ne vous rendez jamais.
L’éducation catholique au niveau national est en grave déclin depuis les années 1960, passant de 5,7 millions d’élèves à 1,6 million aujourd’hui ; alors que dans les années soixante les écoles catholiques représentaient 12 % de la population étudiante, aujourd’hui ce chiffre n’est plus que de 3 %. Des trois internats catholiques traditionnels de Nouvelle-Angleterre, Cranwell, une école jésuite à Lenox, Massachusetts, a fermé en 1976 pour des raisons financières ; Canterbury, à New Milford, Connecticut, a radicalement minimisé son identité catholique. Seule Portsmouth Abbey School maintient la rigueur académique traditionnelle et la fidélité catholique.
La vision ferme du P. Diman pour l’école demeure : « Une éducation de la raison sans la foi ne peut mener ses possesseurs qu’à mi-chemin, si tant est qu’elle aille aussi loin ».
À propos de l’auteur
Jamie MacGuire, ancien rédacteur en chef pour les États-Unis de The Catholic Herald, est, comme son père et ses fils, ancien élève de Portsmouth Abbey School. Il est directeur fondateur émérite du Portsmouth Institute. Son petit-fils, Patterson James MacGuire, espère entrer à Portsmouth Abbey School en 2032.