Di James P. MacGuire
Nel 1896, il sacerdote episcopaliano John Byron Diman fondò St. George’s School a Newport, R.I. Divenne una delle cosiddette scuole Saint Grottlesex, nome che è un portmanteau di St. George’s, St. Mark’s, St. Paul’s, Groton e Middlesex: prep schools protestanti che definirono con notevole precisione la Gilded Age.
Ma poi il Rev. Diman ebbe un cambio di cuore. Si convertì al cattolicesimo e entrò nell’Ordine Benedettino nel vicino Portsmouth Priory, una comunità fondata da Fort Augustus in Scozia.
Ormai padre Hugh Diman, O.S.B., e sempre l’educatore energico, fondò Portsmouth School nei terreni del priorato nel 1926. (Hugh era il nome che «prese in religione».)
Nel suo prospetto originale, P. Diman sottolineò che la scuola di Portsmouth sarebbe stata la prima scuola benedettina negli Stati Uniti appartenente alla Congregazione inglese e citò caratteristiche dell’educazione benedettina come:
un apprezzamento generale dell’erudizione, la minuziosità nel lavoro e la convinzione in un’educazione ampia e liberale rispetto alla specializzazione ristretta….La religione entra nel tessuto stesso della vita quotidiana della Scuola. La cappella della comunità religiosa e della Scuola è la stessa. Gli alunni possono entrare o uscire a volontà. Così, sebbene la religione non venga loro imposta, lo spettacolo quotidiano della Messa, la presenza occasionale dei Vespri cantati o di qualche altra parte dell’Ufficio, la vista della routine tranquilla e ordinata della Comunità raggiungono spesso la mente e l’anima anche dell’osservatore più distratto, dove lo sforzo calcolato generalmente fallirebbe.
Scuole preparatorie inglesi maschili come Ampleforth College e Downside School gli servirono da modelli e, come Portsmouth Abbey, entrambe sono oggi coeducazionali.
Diciotto alunni si iscrissero nel primo anno della scuola. Tra loro c’era Christopher Wyatt, fratello dell’attrice Jane, il cui nome da madre, Euphemia van Rensselaer Waddington Wyatt, era il più lungo del Social Register. L’iscrizione della scuola raddoppiò nel secondo anno e, all’inizio degli anni Trenta, la «Scuola di padre Diman» aveva una reputazione nazionale, sei classi e alunni da tutto il paese. Nel 1939, la scuola poteva contare 118 diplomati dalla prima laurea nel 1931. Di questi, trenta erano andati a Harvard, diciannove a Yale, tredici a Georgetown e otto a Princeton.
Padre Hugh morì dopo un secondo infarto nel marzo del 1948. Alumni delle sue tre scuole assistettero alla Messa di requiem pontificale per la sua anima nella cappella del Priorato. I headmasters fecero da portatori del feretro, un tributo adeguato a un educatore e sacerdote straordinario.
Negli anni più recenti, la ormai Portsmouth Abbey School ha subito cambiamenti di sviluppo e crisi.
La maggior parte dell’attuale campus fu progettata dall’architetto italo-americano Pietro Belluschi in un motivo modernista di sequoia e pietra di campo; la chiesa ottagonale al suo centro, modellata sulla chiesa di San Vitale a Ravenna del Revival giustinianeo, e spesso indicata dagli storici dell’architettura come un «capolavoro di metà del XX secolo».
Ma Portsmouth Abbey ha subito l’impatto di diversi casi di abuso sessuale da parte del corpo docente e di abati consecutivi che si sono dimessi per preoccupanti fallimenti personali. Ma sotto la direzione di Matthew Walter e della sua dinamica moglie Paula, Portsmouth Abbey School sta entrando in quella che san John Henry Newman chiamerebbe una «Seconda Primavera», con un numero record di domande, un corpo docente molto più rafforzato e un collocamento universitario sempre migliore.
Lungo il cammino, Portsmouth ha conosciuto alcuni personaggi meravigliosi. Il bibliotecario fratello Basil Cunningham, ad esempio, un eminente giocatore di bridge da torneo che poteva recitare intere genealogie delle famiglie reali europee, ma che aveva un timore mortale dei fulmini tanto da chiamare un taxi da Newport, a otto miglia di distanza, per farsi portare durante una tempesta le duecento iarde dalla biblioteca al monastero. O il genio eccentrico e polimata Dom Andrew Jenks, che sembrava non dormire mai, raramente si faceva la doccia, calcolava a mente l’orario giornaliero completo delle lezioni della scuola, e tirava fuori pancake di un giorno dal suo abito per nutrire ragazzi che credeva potessero avere fame. Strano ma affascinante.
La lista degli ex allievi illustri di Portsmouth è lunga. Io posso o non posso esserne parte. Un 29 all’esame finale di Matematica, infatti, mi costrinse a tornare a scuola nell’agosto del 1969, dopo aver trascorso l’estate a Haight-Ashbury, poi manifestando per i diritti civili a Cairo, Illinois, e, infine, a Woodstock. Come penitenza, vissi con i monaci per tre settimane, mi diedero lezioni con affetto, e mi chiesi se, di tutte le cose che avevo fatto quell’estate, questo fosse il più controculturale di tutti. E le parole di san Benedetto risuonavano nelle mie orecchie:
Cercate la pace e la quiete; siate più ascoltatori che parlatori; ascoltate con riverenza; se dovete parlare, dite la verità dal cuore. In altre parole, camminate nella presenza di Dio sotto la guida del Vangelo, per vedere Colui che ci ha chiamati al suo regno. Per cominciare, chiedete a Dio il suo aiuto; poi, non arrendetevi mai.
L’educazione cattolica a livello nazionale è in grave declino dagli anni Sessanta, da 5,7 milioni di alunni a 1,6 milioni oggi; mentre negli anni Sessanta le scuole cattoliche rappresentavano il 12% della popolazione studentesca, oggi la cifra è appena il 3%. Dei tre tradizionali collegi cattolici del New England, Cranwell, una scuola gesuita a Lenox, Massachusetts, chiuse nel 1976 per ragioni finanziarie; Canterbury, a New Milford, Connecticut, ha radicalmente sminuito la sua identità cattolica. Solo Portsmouth Abbey School mantiene il rigore accademico tradizionale e la fedeltà cattolica.
La visione ferma di P. Diman per la scuola rimane: «Un’educazione della ragione senza la fede può solo portare i suoi possessori a metà strada, se arriva così lontano».
Sull’autore
Jamie MacGuire, ex caporedattore per gli USA di The Catholic Herald, è, come suo padre e i suoi figli, ex allievo di Portsmouth Abbey School. È direttore fondatore emerito del Portsmouth Institute. Suo nipote, Patterson James MacGuire, spera di entrare a Portsmouth Abbey School nel 2032.