Por Joanna Bogle
Este verano, como en tantos veranos pasados, haré una peregrinación a Walsingham. Este pueblo de Norfolk alberga el santuario nacional de Inglaterra a Nuestra Señora, e iré en un micro desde Londres, contando la historia del santuario a lo largo del camino.
Una consecuencia de la complicada historia de nuestro país es que muchos católicos —tanto aquí en casa como en el extranjero— no conocen la historia de algunos de nuestros antiguos santuarios, abadías e iglesias. Es más conocida la historia moderna que comienza con la destrucción de Enrique VIII en la década de 1530, con el horror y el heroísmo resultantes, y la conmovedora —y hay que decirlo, de una belleza sobrecogedora— vista de grandes arcos en ruinas en medio de una campiña gloriosa y silenciosa.
La historia de Walsingham comienza con la visión de una dama —su nombre nos ha llegado como Richeldis— que vivía en esta parte de Norfolk, a unos diez kilómetros del mar, en el siglo XI. Corría el año 1061 y era una época de incertidumbre. ¿Quién sería el próximo rey?
Eduardo el Confesor no tiene heredero. Hay rumores de que el trono ha sido prometido a Guillermo de Normandía. Mientras tanto, la propia cristiandad se siente amenazada. La religión musulmana se ha extendido por lo que antes eran las tierras centrales cristianas del Medio Oriente, y Tierra Santa, donde Cristo mismo vivió y caminó, pronto podría estar en sus manos. Las peregrinaciones que se realizaban desde hacía siglos son ahora peligrosas.
En la visión, Richeldis escuchó a Nuestra Señora pedir que su casa, la Sagrada Casa de Nazaret, fuera reconstruida en Walsingham. Richeldis se puso manos a la obra —le habían dado las especificaciones exactas—, pero los obreros lucharon para que las medidas funcionaran. Nada parecía encajar. Se retiraron a descansar después de unos días agotadores con la obra inacabada. Esa noche, todos durmieron profundamente. A la mañana siguiente, el sol salió sobre una casa perfectamente terminada.
Durante todos los años siguientes —a través de la conquista normanda y hasta el siglo XVI— los peregrinos acudieron en masa a Walsingham, llenando los senderos y caminos verano tras verano. El pueblo floreció: se construyó un gran priorato, además de una casa franciscana y, por supuesto, muchas tabernas que acogían a viajeros de toda Europa.
Luego vino la destrucción bajo Enrique, y largos años de abandono y silencio, y después la restauración —iniciada por un vicario anglicano local— y comenzó la nueva historia.
Viajar en micro es la principal forma en que los peregrinos modernos llegan a Walsingham: no hay estación de tren. Mucho más agradable es una peregrinación a pie, con pernoctaciones en pueblos agradables y gloriosos paseos por caminos rurales.
Lo he hecho al estilo tradicional —durmiendo en el suelo de salones parroquiales y cosas así— y también con mayor comodidad, alojándome por las noches en habitaciones confortables. Como tantos otros peregrinos, tengo recuerdos de oraciones rezadas en claros del bosque y picnics en prados soleados, y la sensación de triunfo al llegar, sobre todo si los tiempos han coincidido y llegamos a la misa principal de peregrinos un domingo, olvidando los pies doloridos al unirnos a cantos entusiastas y oraciones de agradecimiento.
También he asistido a algunos de los grandes acontecimientos celebrados en Walsingham en los últimos años: los grandes encuentros de New Dawn con cientos de familias acampando en los campos vecinos, las peregrinaciones de Youth 2000 con una nueva generación que comienza la nueva evangelización de nuestro país al inicio de un nuevo milenio.
Y he estado en Walsingham cuando llegan micros de parroquias o diócesis o de diversos grupos étnicos, en particular la peregrinación tamil, con una comida deliciosa cocinada a la llegada y ofrecida generosamente a todos.
Pero mi razón principal para escribir sobre todo esto para un público católico estadounidense es algo específico, en este año en que Estados Unidos celebra su 250.° aniversario.
Mientras nuestro micro se dirige de Londres a Walsingham a través de Cambridgeshire, pasaremos efectivamente por un pedacito de Estados Unidos en el camino. No literalmente: esa extensión de tierra es territorio soberano británico.
Pero en un punto, la gran bandera de las barras y estrellas ondea contra el cielo, y la entrada te conduce a lo largo de amplios jardines hacia fila tras fila de solemnes lápidas blancas. Aquí yacen sepultados unos 3.000 militares estadounidenses de la Segunda Guerra Mundial. Murieron ayudando a Gran Bretaña en una guerra salvaje, y ayudaron a preservar nuestra libertad. Estoy agradecida.
El cementerio es enorme: yo no me había dado cuenta de que tantos hombres que sirvieron no regresaron a sus hogares en los Estados Unidos. Además de las tumbas, hay paneles con una lista de unos 5.000 hombres clasificados como desaparecidos.
Esto no es un pedido para que Estados Unidos se involucre en guerras extranjeras. Al contrario: nuestras oraciones deben ser por la paz, y por la sabiduría y la prudencia de parte de nuestros líderes. Simplemente quiero señalar que los hombres enterrados aquí forman parte de algo más grande de lo que ellos mismos supieron.
La historia de Inglaterra es larga. Doscientos cincuenta años no parece tanto tiempo cuando se reflexiona sobre la historia de Walsingham, que es mucho más antigua. En el año 2061 celebraremos los mil años de historia del santuario.
Pero en el suelo de Cambridgeshire —en una extensión de campo particularmente gloriosa que llega hasta Madingley y Grantchester, y hasta la antigua universidad de Cambridge— yacen los cuerpos de hombres que sirvieron con honor, y cuyo sacrificio ayudó a garantizar que esta tierra pudiera ser un lugar seguro para los peregrinos cristianos.
El suyo es un testimonio entrañable de la historia de Walsingham.
Sobre la autora
Joanna Bogle es autora de unos 20 libros, entre ellos varias biografías históricas y A Book of Seasons and Celebrations (Un libro de estaciones y celebraciones), con información sobre tradiciones y costumbres que marcan el año litúrgico. Su libro más reciente es John Paul II: Man of Prayer (Juan Pablo II: hombre de oración), junto con su colega Clare Anderson, que explora la vida espiritual de San Juan Pablo el Grande. Realiza transmisiones habitualmente con EWTN e inició las populares «Caminatas de Historia Católica» por Londres.