Di Joanna Bogle
Quest’estate, come in tante estati passate, farò un pellegrinaggio a Walsingham. Questo paese del Norfolk ospita il santuario nazionale dell’Inghilterra dedicato a Nostra Signora, e ci andrò con un pullman da Londra, raccontando la storia del santuario lungo il tragitto.
Una conseguenza della complicata storia del nostro Paese è che molti cattolici —sia qui in patria che all’estero— non conoscono la storia di alcuni dei nostri antichi santuari, abbazie e chiese. È più nota la storia moderna che inizia con la distruzione operata da Enrico VIII negli anni Trenta del Cinquecento, con l’orrore e l’eroismo che ne seguirono, e la commovente —e va detto, di una bellezza sconvolgente— vista dei grandi archi in rovina in mezzo a una campagna gloriosa e silenziosa.
La storia di Walsingham comincia con la visione di una signora —il suo nome ci è giunto come Richeldis— che viveva in questa parte del Norfolk, a circa dieci chilometri dal mare, nell’XI secolo. Correva l’anno 1061 ed era un’epoca di incertezza. Chi sarebbe stato il prossimo re?
Edoardo il Confessore non ha eredi. Corrono voci che il trono sia stato promesso a Guglielmo di Normandia. Nel frattempo, la cristianità stessa si sente minacciata. La religione musulmana si è diffusa in quelle che un tempo erano le terre centrali cristiane del Medio Oriente, e la Terra Santa, dove Cristo stesso visse e camminò, potrebbe presto finire nelle sue mani. I pellegrinaggi che si compivano da secoli sono ora pericolosi.
Nella visione, Richeldis sentì Nostra Signora chiedere che la sua casa, la Santa Casa di Nazaret, fosse ricostruita a Walsingham. Richeldis si mise al lavoro —le erano state date le misure esatte—, ma gli operai faticarono a far combaciare le misure. Nulla sembrava andare a posto. Si ritirarono a riposare dopo alcuni giorni estenuanti con l’opera incompleta. Quella notte, tutti dormirono profondamente. La mattina seguente, il sole sorse su una casa perfettamente terminata.
Per tutti gli anni successivi —attraverso la conquista normanna e fino al XVI secolo— i pellegrini affluirono a Walsingham, riempiendo sentieri e strade estate dopo estate. Il paese fiorì: fu costruito un grande priorato, oltre a una casa francescana e, naturalmente, molte taverne che accoglievano viaggiatori da tutta Europa.
Poi venne la distruzione sotto Enrico, e lunghi anni di abbandono e silenzio, e infine il restauro —iniziato da un vicario anglicano locale— e cominciò la nuova storia.
Viaggiare in pullman è il modo principale con cui i pellegrini moderni arrivano a Walsingham: non c’è stazione ferroviaria. Molto più gradevole è un pellegrinaggio a piedi, con pernottamenti in paesi piacevoli e splendide passeggiate per sentieri rurali.
L’ho fatto in stile tradizionale —dormendo sul pavimento di sale parrocchiali e simili— e anche con maggiore comodità, alloggiando la notte in camere confortevoli. Come tanti altri pellegrini, ho ricordi di preghiere recitate in radure del bosco e picnic in prati soleggiati, e la sensazione di trionfo all’arrivo, soprattutto se i tempi coincidono e arriviamo alla messa principale dei pellegrini di domenica, dimenticando i piedi doloranti unendoci a canti entusiasti e preghiere di ringraziamento.
Ho partecipato anche ad alcuni dei grandi eventi celebrati a Walsingham negli ultimi anni: i grandi raduni di New Dawn con centinaia di famiglie che campeggiano nei campi vicini, i pellegrinaggi di Youth 2000 con una nuova generazione che inizia la nuova evangelizzazione del nostro Paese all’inizio di un nuovo millennio.
E sono stata a Walsingham quando arrivano pullman da parrocchie o diocesi o da vari gruppi etnici, in particolare il pellegrinaggio tamil, con un delizioso pasto cucinato all’arrivo e offerto generosamente a tutti.
Ma la mia ragione principale per scrivere tutto questo a un pubblico cattolico statunitense è qualcosa di specifico, in quest’anno in cui gli Stati Uniti celebrano il 250° anniversario.
Mentre il nostro pullman si dirige da Londra a Walsingham attraverso il Cambridgeshire, passeremo di fatto per un pezzetto di Stati Uniti lungo il cammino. Non letteralmente: quella porzione di terra è territorio sovrano britannico.
Ma in un punto, la grande bandiera a stelle e strisce sventola contro il cielo, e l’ingresso conduce lungo ampi giardini verso fila dopo fila di solenni lapidi bianche. Qui sono sepolti circa 3.000 militari statunitensi della Seconda guerra mondiale. Morirono aiutando la Gran Bretagna in una guerra crudele, e contribuirono a preservare la nostra libertà. Sono grata.
Il cimitero è enorme: non mi ero resa conto che tanti uomini che prestarono servizio non fecero ritorno alle loro case negli Stati Uniti. Oltre alle tombe, ci sono pannelli con l’elenco di circa 5.000 uomini classificati come dispersi.
Non è una richiesta perché gli Stati Uniti si impegnino in guerre straniere. Al contrario: le nostre preghiere devono essere per la pace, e per la saggezza e la prudenza da parte dei nostri leader. Voglio semplicemente sottolineare che gli uomini sepolti qui fanno parte di qualcosa di più grande di quanto essi stessi abbiano saputo.
La storia dell’Inghilterra è lunga. Duecentocinquanta anni non sembrano molto tempo se si riflette sulla storia di Walsingham, che è molto più antica. Nel 2061 celebreremo i mille anni di storia del santuario.
Ma nel suolo del Cambridgeshire —in un tratto di campagna particolarmente glorioso che arriva fino a Madingley e Grantchester, e fino all’antica università di Cambridge— giacciono i corpi di uomini che servirono con onore, e il cui sacrificio contribuì a garantire che questa terra potesse essere un luogo sicuro per i pellegrini cristiani.
Il loro è una testimonianza cara alla storia di Walsingham.
Sull’autrice
Joanna Bogle è autrice di una ventina di libri, tra cui diverse biografie storiche e A Book of Seasons and Celebrations (Un libro di stagioni e celebrazioni), con informazioni su tradizioni e costumi che scandiscono l’anno liturgico. Il suo libro più recente è John Paul II: Man of Prayer (Giovanni Paolo II: uomo di preghiera), scritto insieme alla collega Clare Anderson, che esplora la vita spirituale di San Giovanni Paolo il Grande. Realizza abitualmente trasmissioni con EWTN e ha avviato le popolari “Passeggiate di Storia Cattolica” per Londra.