Por Joanna Bogle
Este verão, como em tantos verões passados, farei uma peregrinação a Walsingham. Esta vila de Norfolk abriga o santuário nacional da Inglaterra dedicado a Nossa Senhora, e irei num micro-ônibus de Londres, contando a história do santuário ao longo do caminho.
Uma consequência da complicada história do nosso país é que muitos católicos —tanto aqui em casa como no estrangeiro— não conhecem a história de alguns dos nossos antigos santuários, abadias e igrejas. É mais conhecida a história moderna que começa com a destruição de Henrique VIII na década de 1530, com o horror e o heroísmo resultantes, e a comovente —e é preciso dizer, de uma beleza impressionante— vista de grandes arcos em ruínas no meio de uma paisagem gloriosa e silenciosa.
A história de Walsingham começa com a visão de uma senhora —o seu nome chegou até nós como Richeldis— que vivia nesta parte de Norfolk, a cerca de dez quilómetros do mar, no século XI. Corria o ano de 1061 e era uma época de incerteza. Quem seria o próximo rei?
Eduardo, o Confessor, não tem herdeiro. Há rumores de que o trono foi prometido a Guilherme da Normandia. Entretanto, a própria cristandade sente-se ameaçada. A religião muçulmana espalhou-se pelo que antes eram as terras centrais cristãs do Médio Oriente, e a Terra Santa, onde Cristo viveu e caminhou, poderá em breve estar nas suas mãos. As peregrinações que se realizavam há séculos são agora perigosas.
Na visão, Richeldis ouviu Nossa Senhora pedir que a sua casa, a Sagrada Casa de Nazaré, fosse reconstruída em Walsingham. Richeldis pôs mãos à obra —tinham-lhe dado as especificações exatas—, mas os operários lutaram para que as medidas funcionassem. Nada parecia encaixar. Retiraram-se para descansar depois de alguns dias exaustivos com a obra inacabada. Nessa noite, todos dormiram profundamente. Na manhã seguinte, o sol nasceu sobre uma casa perfeitamente terminada.
Durante todos os anos seguintes —através da conquista normanda e até ao século XVI— os peregrinos afluíram em massa a Walsingham, enchendo os caminhos e estradas verão após verão. A vila floresceu: construiu-se um grande priorado, além de uma casa franciscana e, naturalmente, muitas tabernas que acolhiam viajantes de toda a Europa.
Depois veio a destruição sob Henrique, e longos anos de abandono e silêncio, e depois a restauração —iniciada por um vigário anglicano local— e começou a nova história.
Viajar de micro-ônibus é a principal forma como os peregrinos modernos chegam a Walsingham: não há estação de comboio. Muito mais agradável é uma peregrinação a pé, com pernoites em vilas agradáveis e gloriosos passeios por caminhos rurais.
Já o fiz ao estilo tradicional —dormindo no chão de salões paroquiais e coisas do género— e também com maior conforto, alojando-me à noite em quartos confortáveis. Como tantos outros peregrinos, tenho recordações de orações rezadas em clareiras da floresta e piqueniques em prados ensolarados, e a sensação de triunfo ao chegar, sobretudo se os tempos coincidirem e chegarmos à missa principal dos peregrinos num domingo, esquecendo os pés doloridos ao juntarmo-nos a cânticos entusiásticos e orações de agradecimento.
Também assisti a alguns dos grandes eventos celebrados em Walsingham nos últimos anos: os grandes encontros de New Dawn com centenas de famílias acampando nos campos vizinhos, as peregrinações do Youth 2000 com uma nova geração que inicia a nova evangelização do nosso país no início de um novo milénio.
E estive em Walsingham quando chegam micro-ônibus de paróquias ou dioceses ou de diversos grupos étnicos, em particular a peregrinação tâmil, com uma refeição deliciosa cozinhada à chegada e oferecida generosamente a todos.
Mas a minha principal razão para escrever sobre tudo isto para um público católico americano é algo específico, neste ano em que os Estados Unidos celebram o seu 250.º aniversário.
Enquanto o nosso micro-ônibus se dirige de Londres a Walsingham através de Cambridgeshire, passaremos efetivamente por um pedaço dos Estados Unidos no caminho. Não literalmente: essa extensão de terra é território soberano britânico.
Mas num ponto, a grande bandeira das barras e estrelas ondeia contra o céu, e a entrada conduz ao longo de amplos jardins para fila após fila de solenes lápides brancas. Aqui jazem sepultados cerca de 3.000 militares americanos da Segunda Guerra Mundial. Morreram ajudando a Grã-Bretanha numa guerra selvagem, e ajudaram a preservar a nossa liberdade. Estou grata.
O cemitério é enorme: eu não me tinha apercebido de que tantos homens que serviram não regressaram às suas casas nos Estados Unidos. Além das sepulturas, há painéis com uma lista de cerca de 5.000 homens classificados como desaparecidos.
Isto não é um pedido para que os Estados Unidos se envolvam em guerras estrangeiras. Pelo contrário: as nossas orações devem ser pela paz, e pela sabedoria e prudência por parte dos nossos líderes. Simplesmente quero assinalar que os homens enterrados aqui fazem parte de algo maior do que eles próprios souberam.
A história de Inglaterra é longa. Duzentos e cinquenta anos não parecem tanto tempo quando se reflete sobre a história de Walsingham, que é muito mais antiga. No ano de 2061 celebraremos os mil anos de história do santuário.
Mas no solo de Cambridgeshire —numa extensão de campo particularmente gloriosa que chega até Madingley e Grantchester, e até à antiga universidade de Cambridge— jazem os corpos de homens que serviram com honra, e cujo sacrifício ajudou a garantir que esta terra pudesse ser um lugar seguro para os peregrinos cristãos.
O seu é um testemunho comovente da história de Walsingham.
Sobre a autora
Joanna Bogle é autora de cerca de 20 livros, entre os quais várias biografias históricas e A Book of Seasons and Celebrations (Um livro de estações e celebrações), com informações sobre tradições e costumes que marcam o ano litúrgico. O seu livro mais recente é John Paul II: Man of Prayer (João Paulo II: homem de oração), juntamente com a sua colega Clare Anderson, que explora a vida espiritual de São João Paulo Magno. Realiza transmissões habitualmente com a EWTN e iniciou as populares «Caminhadas de História Católica» por Londres.