Par Joanna Bogle
Cet été, comme tant d’étés passés, je ferai un pèlerinage à Walsingham. Ce village du Norfolk abrite le sanctuaire national d’Angleterre dédié à Notre-Dame, et j’y irai en car depuis Londres, racontant l’histoire du sanctuaire tout au long du trajet.
Une conséquence de l’histoire compliquée de notre pays est que de nombreux catholiques — tant ici que à l’étranger — ne connaissent pas l’histoire de certains de nos anciens sanctuaires, abbayes et églises. L’histoire moderne, qui commence avec la destruction opérée par Henri VIII dans les années 1530, est plus connue, avec l’horreur et l’héroïsme qui en ont résulté, et la vue émouvante — et, il faut le dire, d’une beauté saisissante — des grands arcs en ruines au milieu d’une campagne glorieuse et silencieuse.
L’histoire de Walsingham commence avec la vision d’une dame — son nom nous est parvenu sous celui de Richeldis — qui vivait dans cette région du Norfolk, à une dizaine de kilomètres de la mer, au XIe siècle. Nous étions en 1061, une époque d’incertitude. Qui serait le prochain roi ?
Édouard le Confesseur n’a pas d’héritier. Des rumeurs circulent selon lesquelles le trône aurait été promis à Guillaume de Normandie. Pendant ce temps, la chrétienté elle-même se sent menacée. La religion musulmane s’est répandue sur ce qui était autrefois les terres centrales chrétiennes du Moyen-Orient, et la Terre sainte, où le Christ lui-même a vécu et marché, pourrait bientôt tomber entre ses mains. Les pèlerinages qui se faisaient depuis des siècles sont désormais dangereux.
Dans la vision, Richeldis entendit Notre-Dame demander que sa maison, la Sainte Maison de Nazareth, soit reconstruite à Walsingham. Richeldis s’y mit — on lui avait donné les mesures exactes —, mais les ouvriers peinèrent à faire correspondre les dimensions. Rien ne semblait s’ajuster. Ils se retirèrent pour se reposer après quelques jours épuisants, alors que le chantier était inachevé. Cette nuit-là, tous dormirent profondément. Le lendemain matin, le soleil se leva sur une maison parfaitement terminée.
Pendant toutes les années qui suivirent — à travers la conquête normande et jusqu’au XVIe siècle — les pèlerins affluèrent à Walsingham, remplissant les sentiers et les chemins été après été. Le village prospéra : un grand prieuré fut construit, ainsi qu’une maison franciscaine et, bien sûr, de nombreuses tavernes qui accueillaient des voyageurs venus de toute l’Europe.
Puis vint la destruction sous Henri, et de longues années d’abandon et de silence, puis la restauration — initiée par un vicaire anglican local — et la nouvelle histoire commença.
Voyager en car est la principale façon dont les pèlerins modernes arrivent à Walsingham : il n’y a pas de gare. Bien plus agréable est un pèlerinage à pied, avec des nuits passées dans des villages agréables et de glorieuses promenades sur des chemins ruraux.
Je l’ai fait à la manière traditionnelle — en dormant à même le sol de salles paroissiales et autres — et aussi plus confortablement, en logeant le soir dans des chambres agréables. Comme tant d’autres pèlerins, j’ai des souvenirs de prières récitées dans des clairières et de pique-niques dans des prairies ensoleillées, et le sentiment de triomphe à l’arrivée, surtout si les horaires coïncident et que nous arrivons à la grand-messe des pèlerins un dimanche, oubliant les pieds endoloris pour nous joindre à des chants enthousiastes et à des prières d’action de grâce.
J’ai également assisté à certains des grands événements célébrés à Walsingham ces dernières années : les grands rassemblements de New Dawn avec des centaines de familles campant dans les champs voisins, les pèlerinages de Youth 2000 avec une nouvelle génération qui commence la nouvelle évangélisation de notre pays au début d’un nouveau millénaire.
Et j’ai été à Walsingham lorsque des cars de paroisses ou de diocèses ou de divers groupes ethniques arrivent, en particulier le pèlerinage tamoul, avec un délicieux repas préparé à l’arrivée et offert généreusement à tous.
Mais ma principale raison d’écrire tout cela pour un public catholique américain est quelque chose de spécifique, cette année où les États-Unis célèbrent leur 250e anniversaire.
Alors que notre car se dirige de Londres vers Walsingham en traversant le Cambridgeshire, nous passerons en fait par un petit bout des États-Unis en chemin. Pas littéralement : cette étendue de terre est un territoire souverain britannique.
Mais à un moment donné, le grand drapeau des étoiles et des bandes flotte contre le ciel, et l’entrée vous conduit le long de vastes jardins vers des rangées et des rangées de pierres tombales blanches solennelles. Ici reposent environ 3 000 militaires américains de la Seconde Guerre mondiale. Ils sont morts en aidant la Grande-Bretagne dans une guerre sauvage, et ont contribué à préserver notre liberté. Je leur en suis reconnaissante.
Le cimetière est immense : je ne m’étais pas rendu compte que tant d’hommes qui ont servi ne sont pas rentrés chez eux aux États-Unis. Outre les tombes, des panneaux portent la liste d’environ 5 000 hommes portés disparus.
Il ne s’agit pas d’une demande pour que les États-Unis s’impliquent dans des guerres étrangères. Au contraire : nos prières doivent être pour la paix, et pour la sagesse et la prudence de la part de nos dirigeants. Je veux simplement souligner que les hommes enterrés ici font partie de quelque chose de plus grand qu’ils ne l’ont eux-mêmes su.
L’histoire de l’Angleterre est longue. Deux cent cinquante ans ne semblent pas si longs quand on réfléchit à l’histoire de Walsingham, qui est bien plus ancienne. En 2061, nous célébrerons les mille ans d’histoire du sanctuaire.
Mais sur le sol du Cambridgeshire — dans une étendue de campagne particulièrement glorieuse qui s’étend jusqu’à Madingley et Grantchester, et jusqu’à l’ancienne université de Cambridge — reposent les corps d’hommes qui ont servi avec honneur, et dont le sacrifice a contribué à garantir que cette terre puisse être un lieu sûr pour les pèlerins chrétiens.
Leur témoignage est cher à l’histoire de Walsingham.
À propos de l’autrice
Joanna Bogle est l’autrice d’une vingtaine de livres, dont plusieurs biographies historiques et A Book of Seasons and Celebrations (Un livre des saisons et des célébrations), qui présente des informations sur les traditions et les coutumes qui marquent l’année liturgique. Son livre le plus récent est John Paul II: Man of Prayer (Jean-Paul II : homme de prière), coécrit avec sa collègue Clare Anderson, qui explore la vie spirituelle de saint Jean-Paul le Grand. Elle réalise régulièrement des émissions avec EWTN et a lancé les populaires « Promenades d’histoire catholique » à Londres.