Por Stephen P. White
En junio de 1577, un inglés llamado Cuthbert Mayne fue arrestado por el High Sheriff de Cornualles y encarcelado en el castillo de Launceston, a la espera de ser juzgado por alta traición. Mayne había nacido en Devon, al suroeste de Inglaterra, y de joven fue clérigo protestante. Pero durante sus estudios posteriores en Oxford, se convirtió al catolicismo.
Mayne ya había escapado por poco de un arresto, y en 1573 huyó de Inglaterra hacia el norte de Francia. Allí se unió al nuevo Colegio Inglés de Douai, donde recibiría la ordenación sacerdotal y completaría sus estudios.
El Colegio Inglés de Douai (o Douay, como figura en la traducción bíblica que el propio colegio produjo) fue fundado en 1568 por William Allen. En un principio, estaba destinado a ser un centro de estudios para exiliados católicos de las escuelas inglesas, pero pronto se convirtió en un seminario para formar sacerdotes que —según Allen— liderarían la reconversión de Inglaterra y Gales. Desde el punto de vista de la Corona, sin embargo, el colegio era un centro de entrenamiento para traidores y agentes extranjeros, dispuestos a derrocar a la reina Isabel por mandato del Papa.
Basta decir que los sacerdotes formados en Douai no esperaban una cálida bienvenida al regresar a sus tierras natales. El trato dado a Cuthbert Mayne lo demostró con claridad. Fue hallado culpable y condenado a ser ahorcado, destripado y descuartizado. Al escuchar su sentencia, respondió simplemente: Deo gratias. Mayne fue el primero de los graduados de Douai ejecutado por traición, pero no sería el último.
Entre noviembre de 1577, cuando Mayne fue martirizado, y octubre de 1680, con la ejecución de Thomas Thwing, 158 hombres formados en Douai fueron ejecutados por las autoridades inglesas. La mayoría fueron beatificados, y veinte canonizados (junto a otros mártires de Inglaterra y Gales) en 1970 por Pablo VI.
Entre los canonizados de Douai, el más célebre fue sin duda Edmund Campion, martirizado en Tyburn junto a su compañero jesuita Alexander Briant y Ralph Sherwin. Tanto Briant como Sherwin fueron canonizados por Pablo VI, al igual que Cuthbert Mayne.
San Cuthbert Mayne fue ejecutado en Launceston, en Cornualles. La mayoría de los demás mártires de Douai encontraron su espantoso destino en Tyburn, como se conocía al patíbulo de Londres, situado en la esquina noreste del actual Hyde Park. En el siglo XVI, Hyde Park era coto de caza real, y los condenados eran llevados allí en procesión desde las prisiones de Newgate o la Torre de Londres.
Por su parte, William Allen, que más tarde sería creado cardenal por Sixto V, fundó un Colegio Inglés en Roma, modelado según el de Douai. Muchos de los mártires de Douai —entre ellos Campion y Sherwin— también estudiaron en el actual Venerable Colegio Inglés de Roma.
El colegio de Douai sobrevivió hasta 1793, cuando, como tantos otros centros católicos, fue víctima de la Revolución Francesa. Su propiedad fue confiscada y sus estudiantes encarcelados durante varios meses antes de ser liberados y regresar a Inglaterra. Para entonces, por fortuna, las restricciones contra los católicos habían disminuido, y el seminario de Douai se trasladó al recién fundado Colegio de San Edmundo, en Hertfordshire. El colegio había vuelto a casa, y los sacerdotes ingleses volvían a formarse en suelo inglés.
Los cincuenta años siguientes vieron la aprobación de los Catholic Relief Acts y la restauración de la jerarquía inglesa por Pío IX. En 1869, el cardenal Manning estableció un nuevo seminario separado de San Edmundo. Su sucesor lo trasladó de nuevo, y el siguiente lo devolvió a San Edmundo en 1904.
Casi al mismo tiempo, a comienzos del siglo XX, una joven comunidad de monjas dedicadas a la adoración eucarística perpetua fue expulsada de Francia. Cruzaron el Canal de la Mancha y se establecieron cerca de Tyburn, donde aún permanecen. Además de la adoración perpetua, custodian un santuario de los mártires de Tyburn, con numerosas reliquias. Un lugar de muerte y tortura —durante siglos— se transformó en un lugar de devoción y adoración perpetua del Señor.
Años después de la llegada de las hermanas a Tyburn, un joven sacerdote y erudito estadounidense, Fulton J. Sheen, llegó a Inglaterra y enseñó durante un tiempo en San Edmundo.
En la década de 1970, poco después de la canonización de tantos mártires de Douai, el seminario se trasladó a su actual sede en Chelsea, ocupando un convento construido sobre el solar de la gran casa de Santo Tomás Moro. El seminario, llamado Allen Hall en honor al fundador del Colegio de Douai, sirve hoy a la Archidiócesis de Westminster.
Han pasado más de veinte años desde la última vez que puse un pie en Allen Hall. Pero aún recuerdo la lista de nombres grabados en lo alto del refectorio, mirando hacia las mesas donde los seminaristas comen y reciben a sus invitados. Eran los nombres de los mártires de Douai. Una lista sobria y estimulante, un poderoso —aunque nada sutil— recordatorio para los seminaristas actuales del valor y la devoción de los hombres que los precedieron.
El sueño del cardenal Allen —que los hombres de su Colegio de Douai regresaran a Inglaterra y la devolvieran a la fe católica— no se cumplió… o aún no se ha cumplido. La Iglesia piensa en siglos, y Dios en tiempos más largos todavía. Mientras tanto, el rey Carlos estuvo la semana pasada en el Vaticano para encontrarse y rezar especialmente con el Papa León. Como reza el lema del seminario Allen Hall: vivamus in spe (“Vivamos en la esperanza”).
Inglaterra y Gales celebraron la fiesta de los Mártires de Douai el 29 de octubre. Orate pro nobis.
Sobre el autor
Stephen P. White es director ejecutivo de The Catholic Project en la Universidad Católica de América y miembro del Ethics and Public Policy Center, especializado en estudios católicos.