Par Stephen P. White
En juin 1577, un Anglais nommé Cuthbert Mayne fut arrêté par le High Sheriff de Cornouailles et emprisonné dans le château de Launceston, en attendant d’être jugé pour haute trahison. Mayne était né dans le Devon, au sud-ouest de l’Angleterre, et jeune, il avait été clerc protestant. Mais pendant ses études ultérieures à Oxford, il se convertit au catholicisme.
Mayne avait déjà échappé de justesse à une arrestation, et en 1573, il fuit l’Angleterre vers le nord de la France. Là, il rejoignit le nouveau Collège anglais de Douai, où il recevrait la ordination sacerdotale et achèverait ses études.
Le Collège anglais de Douai (ou Douay, comme il apparaît dans la traduction biblique produite par le collège lui-même) fut fondé en 1568 par William Allen. Initialement, il était destiné à être un centre d’études pour les exilés catholiques des écoles anglaises, mais il devint bientôt un séminaire pour former des prêtres qui —selon Allen— dirigeraient la reconversion de l’Angleterre et du Pays de Galles. Du point de vue de la Couronne, cependant, le collège était un centre de formation pour traîtres et agents étrangers, prêts à renverser la reine Élisabeth sur ordre du Pape.
Il suffit de dire que les prêtres formés à Douai n’attendaient pas un accueil chaleureux en revenant dans leurs terres natales. Le traitement infligé à Cuthbert Mayne le démontra clairement. Il fut déclaré coupable et condamné à être pendu, éviscéré et écartelé. En entendant sa sentence, il répondit simplement : Deo gratias. Mayne fut le premier des diplômés de Douai exécuté pour trahison, mais il ne serait pas le dernier.
Entre novembre 1577, quand Mayne fut martyrisé, et octobre 1680, avec l’exécution de Thomas Thwing, 158 hommes formés à Douai furent exécutés par les autorités anglaises. La plupart furent béatifiés, et vingt canonisés (avec d’autres martyrs d’Angleterre et du Pays de Galles) en 1970 par Paul VI.
Parmi les canonisés de Douai, le plus célèbre fut sans doute Edmund Campion, martyrisé à Tyburn avec son compagnon jésuite Alexander Briant et Ralph Sherwin. Tant Briant que Sherwin furent canonisés par Paul VI, tout comme Cuthbert Mayne.
Saint Cuthbert Mayne fut exécuté à Launceston, en Cornouailles. La plupart des autres martyrs de Douai trouvèrent leur destin effroyable à Tyburn, comme on appelait le gibet de Londres, situé au coin nord-est de l’actuel Hyde Park. Au XVIe siècle, Hyde Park était une réserve de chasse royale, et les condamnés étaient conduits là en procession depuis les prisons de Newgate ou la Tour de Londres.
De son côté, William Allen, qui plus tard serait créé cardinal par Sixte V, fonda un Collège anglais à Rome, modelé sur celui de Douai. Beaucoup des martyrs de Douai —parmi eux Campion et Sherwin— étudièrent aussi dans l’actuel Vénérable Collège anglais de Rome.
Le collège de Douai survécut jusqu’en 1793, quand, comme tant d’autres centres catholiques, il fut victime de la Révolution française. Sa propriété fut confisquée et ses étudiants emprisonnés pendant plusieurs mois avant d’être libérés et de retourner en Angleterre. À ce moment-là, heureusement, les restrictions contre les catholiques avaient diminué, et le séminaire de Douai fut transféré au récemment fondé Collège de Saint-Edmond, dans le Hertfordshire. Le collège était rentré à la maison, et les prêtres anglais étaient à nouveau formés sur sol anglais.
Les cinquante années suivantes virent l’approbation des Catholic Relief Acts et la restauration de la hiérarchie anglaise par Pie IX. En 1869, le cardinal Manning établit un nouveau séminaire séparé de Saint-Edmond. Son successeur le transféra à nouveau, et le suivant le ramena à Saint-Edmond en 1904.
Presque en même temps, au début du XXe siècle, une jeune communauté de religieuses dédiée à l’adoration eucharistique perpétuelle fut expulsée de France. Elles traversèrent la Manche et s’établirent près de Tyburn, où elles restent encore. En plus de l’adoration perpétuelle, elles gardent un sanctuaire des martyrs de Tyburn, avec de nombreuses reliques. Un lieu de mort et de torture —pendant des siècles— se transforma en un lieu de dévotion et d’adoration perpétuelle du Seigneur.
Des années après l’arrivée des sœurs à Tyburn, un jeune prêtre et érudit américain, Fulton J. Sheen, arriva en Angleterre et enseigna pendant un temps à Saint-Edmond.
Dans les années 1970, peu après la canonisation de tant de martyrs de Douai, le séminaire fut transféré à son siège actuel à Chelsea, occupant un couvent construit sur l’emplacement de la grande maison de saint Thomas More. Le séminaire, appelé Allen Hall en l’honneur du fondateur du Collège de Douai, sert aujourd’hui l’archidiocèse de Westminster.
Plus de vingt ans se sont écoulés depuis la dernière fois que j’ai mis les pieds à Allen Hall. Mais je me souviens encore de la liste de noms gravés en haut du réfectoire, surplombant les tables où les séminaristes mangent et reçoivent leurs invités. C’étaient les noms des martyrs de Douai. Une liste sobre et stimulante, un puissant —bien que nullement subtil— rappel pour les séminaristes actuels du courage et de la dévotion des hommes qui les ont précédés.
Le rêve du cardinal Allen —que les hommes de son Collège de Douai retournent en Angleterre et la rendent à la foi catholique— ne s’est pas réalisé… ou ne s’est pas encore réalisé. L’Église pense en siècles, et Dieu en temps encore plus longs. Pendant ce temps, le roi Charles était la semaine dernière au Vatican pour rencontrer et prier spécialement avec le pape Léon. Comme dit la devise du séminaire Allen Hall : vivamus in spe (“Vivons dans l’espérance”).
L’Angleterre et le Pays de Galles célèbrent la fête des Martyrs de Douai le 29 octobre. Orate pro nobis.
À propos de l’auteur
Stephen P. White est directeur exécutif de The Catholic Project à l’Université catholique d’Amérique et membre du Ethics and Public Policy Center, spécialisé en études catholiques.