Di Stephen P. White
In giugno del 1577, un inglese di nome Cuthbert Mayne fu arrestato dal High Sheriff di Cornovaglia e imprigionato nel castello di Launceston, in attesa di essere processato per alto tradimento. Mayne era nato nel Devon, a sud-ovest dell’Inghilterra, e da giovane era stato chierico protestante. Ma durante i suoi studi successivi a Oxford, si convertì al cattolicesimo.
Mayne era già sfuggito per un soffio a un arresto, e nel 1573 fuggì dall’Inghilterra verso il nord della Francia. Lì si unì al nuovo Collegio Inglese di Douai, dove ricevette l’ordinazione sacerdotale e completò i suoi studi.
Il Collegio Inglese di Douai (o Douay, come appare nella traduzione biblica prodotta dallo stesso collegio) fu fondato nel 1568 da William Allen. Inizialmente, era destinato a essere un centro di studi per esiliati cattolici delle scuole inglesi, ma presto si trasformò in un seminario per formare sacerdoti che —secondo Allen— avrebbero guidato la riconversione dell’Inghilterra e del Galles. Dal punto di vista della Corona, tuttavia, il collegio era un centro di addestramento per traditori e agenti stranieri, pronti a rovesciare la regina Elisabetta per mandato del Papa.
Basta dire che i sacerdoti formati a Douai non si aspettavano un caloroso benvenuto al ritorno nelle loro terre natali. Il trattamento riservato a Cuthbert Mayne lo dimostrò chiaramente. Fu ritenuto colpevole e condannato a essere impiccato, sventrato e squartato. All’udire la sua sentenza, rispose semplicemente: Deo gratias. Mayne fu il primo dei laureati di Douai giustiziato per tradimento, ma non sarebbe stato l’ultimo.
Tra novembre del 1577, quando Mayne fu martirizzato, e ottobre del 1680, con l’esecuzione di Thomas Thwing, 158 uomini formati a Douai furono giustiziati dalle autorità inglesi. La maggior parte furono beatificati, e venti canonizzati (insieme ad altri martiri di Inghilterra e Galles) nel 1970 da Paolo VI.
Tra i canonizzati di Douai, il più celebre fu senza dubbio Edmund Campion, martirizzato a Tyburn insieme al suo compagno gesuita Alexander Briant e Ralph Sherwin. Sia Briant che Sherwin furono canonizzati da Paolo VI, così come Cuthbert Mayne.
San Cuthbert Mayne fu giustiziato a Launceston, in Cornovaglia. La maggior parte degli altri martiri di Douai incontrarono il loro orribile destino a Tyburn, come si chiamava il patibolo di Londra, situato nell’angolo nord-est dell’attuale Hyde Park. Nel XVI secolo, Hyde Park era riserva di caccia reale, e i condannati erano condotti lì in processione dalle prigioni di Newgate o dalla Torre di Londra.
Da parte sua, William Allen, che in seguito fu creato cardinale da Sisto V, fondò un Collegio Inglese a Roma, modellato su quello di Douai. Molti dei martiri di Douai —tra cui Campion e Sherwin— studiarono anche nell’attuale Venerabile Collegio Inglese di Roma.
Il collegio di Douai sopravvisse fino al 1793, quando, come tanti altri centri cattolici, fu vittima della Rivoluzione Francese. La sua proprietà fu confiscata e i suoi studenti imprigionati per diversi mesi prima di essere liberati e tornare in Inghilterra. A quel punto, per fortuna, le restrizioni contro i cattolici erano diminuite, e il seminario di Douai fu trasferito al recentemente fondato Collegio di San Edmondo, nell’Hertfordshire. Il collegio era tornato a casa, e i sacerdoti inglesi ricominciavano a formarsi su suolo inglese.
I cinquanta anni successivi videro l’approvazione dei Catholic Relief Acts e la restaurazione della gerarchia inglese da parte di Pio IX. Nel 1869, il cardinale Manning stabilì un nuovo seminario separato da San Edmondo. Il suo successore lo trasferì di nuovo, e il successivo lo riportò a San Edmondo nel 1904.
Quasi nello stesso periodo, all’inizio del XX secolo, una giovane comunità di suore dedite all’adorazione eucaristica perpetua fu espulsa dalla Francia. Attraversarono la Manica e si stabilirono vicino a Tyburn, dove rimangono ancora oggi. Oltre all’adorazione perpetua, custodiscono un santuario dei martiri di Tyburn, con numerose reliquie. Un luogo di morte e tortura —per secoli— si trasformò in un luogo di devozione e adorazione perpetua del Signore.
Anni dopo l’arrivo delle sorelle a Tyburn, un giovane sacerdote e studioso statunitense, Fulton J. Sheen, arrivò in Inghilterra e insegnò per un po’ a San Edmondo.
Negli anni ’70, poco dopo la canonizzazione di tanti martiri di Douai, il seminario fu trasferito nella sua attuale sede a Chelsea, occupando un convento costruito sul sito della grande casa di San Tommaso Moro. Il seminario, chiamato Allen Hall in onore del fondatore del Collegio di Douai, serve oggi l’Arcidiocesi di Westminster.
Sono passati più di venti anni dall’ultima volta che ho messo piede ad Allen Hall. Ma ricordo ancora la lista di nomi incisi in alto nel refettorio, che guarda verso i tavoli dove i seminaristi mangiano e ricevono i loro ospiti. Erano i nomi dei martiri di Douai. Una lista sobria e stimolante, un potente —anche se non sottile— promemoria per i seminaristi attuali del coraggio e della devozione degli uomini che li hanno preceduti.
Il sogno del cardinale Allen —che gli uomini del suo Collegio di Douai tornassero in Inghilterra e la restituissero alla fede cattolica— non si realizzò… o non si è ancora realizzato. La Chiesa pensa in secoli, e Dio in tempi ancora più lunghi. Nel frattempo, il re Carlo è stato la settimana scorsa in Vaticano per incontrarsi e pregare specialmente con il Papa Leone. Come recita il motto del seminario Allen Hall: vivamus in spe (“Viviamo nella speranza”).
Inghilterra e Galles celebrano la festa dei Martiri di Douai il 29 ottobre. Orate pro nobis.
Sull’autore
Stephen P. White è direttore esecutivo di The Catholic Project presso la Catholic University of America e membro dell’Ethics and Public Policy Center, specializzato in studi cattolici.