Rosa Cuervas/ Gaceta.es A los nueve años, y tras 18 meses portando armas, intentó escapar del grupo filipino Abu Sayyaf. Murió de un disparo. ONGs de todo el mundo, como la española Entreculturas, tratan de acabar con la lacra de los niños soldado. Ésta es su realidad. En el mundo, más de 230 millones de menores viven en zonas afectadas por conflictos armados. La situación de inseguridad que provocan los conflictos, unida a contextos de pobreza y vulnerabilidad, hace que sean blancos fáciles para ser reclutados como menores soldado por algunos de los más de 50 grupos armados que existen en el mundo. A pesar de que no se dispone de datos sobre el número total de menores que han sido reclutados, el número de países y territorios que llevan a cabo esta violación de derechos humanos asciende al manos a 17, según la información que maneja Naciones Unidas: Afganistán, Colombia, Filipinas, India, Irak, Israel y Territorios Ocupados Palestinos, Mali, Nigeria, Myanmar, Siria, Somalia, Sudán del Sur, Sudán, República Centroafricana, República Democrática del Congo, Tailandia y Yemen.
¿Qué es un niño soldado?
Reclutados por los grupos armados dada su mayor vulnerabilidad y menor conciencia del peligro al que se exponen, estos niños no siempre participan activamente en las hostilidades, sino que son a menudo utilizados como mensajeros, guardaespaldas, detectores de minas, cargadores, vigías, cocineros o fabricantes de bombas. 
Las niñas, en su mayoría, son obligadas a contraer matrimonio forzado o a convertirse en esclavas sexuales. Normalmente son reclutados a la fuerza, pero en algunas situaciones, unirse a un grupo armado se ve como una salida a situaciones de pobreza extrema, con limitadas oportunidades de empleo y situaciones de inseguridad, en las que la milicia puede proporcionar protección, comida y un sustituto de su familia. De una forma u otra, estas situaciones truncan la vida de los menores, a los que se priva del derecho a una infancia digna y una vida propia de su edad. Una situación que, lejos de mejorar, parece ir a peor dado el aumento de la conflictividad mundial, con nuevos conflictos y otros enquistados que parecen no tener un final próximo.
País por país: el mapa de los niños soldado
Afganistán Las Naciones Unidas han documentado el reclutamiento y la utilización de 68 niños (65 niños y 3 niñas) por la Policía Nacional Afgana, la policía local afgana, los talibanes y otros grupos armados. Esta demoledora realidad supone, sin embargo, una reducción respecto al reclutamiento y la utilización de niños en el país en 2013, año en que se denunciaron 97 casos. Son empleados como terroristas suicidas, obligados a colocar artefactos explosivos improvisados, explotados como espías o como soldados para el combate activo. Colombia Las Naciones Unidas verificaron 343 casos de reclutamiento y utilización de niños por grupos armados en 22 departamentos y en Bogotá. Las FARC-EP habían reclutado a 198 y el ELN a 52, mientras que el resto correspondía a grupos posteriores a la desmovilización y otros grupos armados. Filipinas A pesar del miedo a denunciar por las posibles represalias, Naciones Unidas ha podido constatar que el Nuevo Ejército del Pueblo y el Grupo Abu Sayyaf habían reclutado y utilizado a siete niños varones, algunos de 9 años de edad. De los cinco niños reclutados y utilizados por el Grupo Abu Sayyaf uno de ellos, de 9 años de edad, estuvo cargando armas unos 18 meses. Tras escapar le dieron muerte de un disparo. El Grupo Abu Sayyaf había dicho antes a su familia que lo matarían si se marchaba. India Según el Ministerio del Interior, naxalitas de los estados de Bihar, Chhattisgarh, Jharkhand y Odisha reclutaron a niños y niñas de 6 a 12 años de edad a los que incorporaron en unidades específicas para niños. Utilizados como informantes, fueron instruidos para luchar con armas rudimentarias, como palos. Ya a los 12 años, los niños son trasladados a unidades específicas donde son adiestrados en manejo de las armas y en el uso de artefactos explosivos improvisados. Irak En su último examen a Irak, el Comité de los Derechos del Niño de Naciones Unidas indicó que muchos de los y las menores que viven en territorio de Irak bajo control del autodenominado Estado Islámico (EI) u otros grupos armados, la mayoría huérfanos, separados de sus familias o que viven en campos de refugiados, están siendo reclutados, instruidos y utilizados como soldados o fabricantes de explosivos y bombas. La cifra exacta de Cachorros del califato, tal y como los denomina el Estado Islámico, se desconoce, pero la ONU ha verificado el reclutamiento de al menos 67 niños varones por el ISIS en 9 incidentes. Es frecuente ver a pequeños patrullando junto a terroristas adultos o en puestos de control fronterizo en Nínive, Saladino y Diyala. El 5 de septiembre, en Saladino, el ISIS reclutó por la fuerza a 40 niños varones durante la oración del viernes y, según la información de Naciones Unidas, las Fuerzas de Movilización Popular progubernamentales reclutaron también a niños en Bagdad y en Basora. También hubo niños y niñas vinculados a los grupos de autodefensa yazidíes que luchaban junto a los pesmergas kurdos y con grupos de autodefensa de base turcomana en Nínive y Kirkuk, además de con milicias tribales sunitas que apoyaban a las fuerzas de seguridad iraquíes en Ar-Ramadi. Mali Las ONU ha verificado el reclutamiento y la utilización de 84 niños en las filas del Movimiento Nacional para la Liberación de Azawad (MNLA), el Alto Consejo para la Unidad de Azawad (ACUA), el Movimiento Árabe de Azawad (MAA)-Sidati, el MAA-Ould Sidi Mohamed y el Grupo de Auto defensa Tuareg Imghad y Aliados (GATIA) en las regiones de Kidal, Tombuctú, Gao y Mopti. Myanmar Hasta la ONU han llegado 357 casos de reclutamiento y utilización de niños por el Tatmadaw. Al menos 27 de esos niños de tan solo 14 años de edad fueron reclutados en 2014. El reclutamiento de niños se debió a circunstancias económicas o a problemas familiares, o bien fueron víctimas de engaños deliberados u obligados a alistarse. Nigeria De forma parecida al Estado Islámico en Irak actúa, en Nigeria, el grupo armado Boko Haram. Desde que comenzó sus ataques contra la población civil, más de 1 millón de personas se han desplazado forzosamente, la mayoría mujeres y niñas. Naciones Unidas denuncia en sus informes el reclutamiento y la utilización de pequeños en funciones de apoyo y en combate o como escudos humanos para proteger elementos de Boko Haram. Otra tendencia alarmante que se ha observado desde julio de 2015 es el uso de niñas utilizadas como terroristas suicidas en los centros urbanos. Las niñas se ven forzadas a inmolarse en lugares públicos o frente a objetivos concretos tras negarse, por ejemplo, a contraer matrimonios forzados o a convertirse al Islam. Así, cuatro niñas adolescentes protagonizaron en Kano una serie de atentados suicidas atribuidos a Boko Haram y en un puesto de control del estado de Katsina se rescató a una pequeña de 13 años con un cinturón con explosivos. Se notificó que algunos civiles, entre ellos niños, que se habían sumado voluntariamente a un determinado bando a veces lo habían hecho para evitar sospechas de que podían estar vinculados con el otro bando o estaban a su favor. 
República Centroafricana Hasta 464 casos verificados de nuevos reclutamientos, incluidos 446 por las milicias antibalaka (86 niñas y 360 niños) y 18 niños varones por la antigua coalición Seleka. A estas cifras habría que sumar la cantidad de casos no denunciados, debido a la falta de acceso a los medios apropiados y a la limitada capacidad de supervisión sobre el terreno. República Democrática del Congo Naciones Unidas documentó 241 nuevos casos de reclutamiento de niños (223 niños y 18 niñas) llevado a cabo por las Fuerzas Democráticas de Liberación de Rwanda (FDLR) (63), el grupo Nyatura (32), el grupo Raïa Mutomboki (19), la Unión de Patriotas Congoleños por la Paz (UPCP) (17), las Fuerzas de Resistencia Patriótica de Ituri (FRPI) (16), el Ejército de Resistencia del Señor (13), la Defensa de Nduma para el Congo/Cheka (NDC/Cheka) (13), la Alianza Mayi-Mayi de Patriotas por un Congo Libre y Soberano (APCLS) (7) y otros grupos Mayi-Mayi (61). Al menos 57 niños fueron utilizados como combatientes. De las 18 niñas, 8 fueron víctimas de violencia sexual.
Ningún menor de 18 años
Desde el año 2002, los países firmantes del Protocolo Facultativo de la Convención de los Derechos del Niño relativo a la participación de niños en los conflictos armados se comprometen a que ningún miembro de sus fuerzas armadas menor de 18 años participe directamente en hostilidades, así como que no se reclute obligatoriamente a menores de 18 años. Con motivo del Día Internacional contra la utilización de niños y niñas soldado, organizaciones como Entreculturas (jesuitas) piden a España que prioricen, dentro de su papel como miembro del Consejo de Seguridad de la ONU, las iniciativas para acabar con el reclutamiento de niños y niñas.
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