Savannah amanheceu neste 31 de outubro com uma multidão incomum para uma cidade do sul acostumada a outras celebrações na véspera de Todos os Santos. Cerca de dez mil fiéis lotaram o Centro de Convenções para assistir à elevação aos altares de frei Pedro de Corpa, frei Blas Rodríguez de Cuacos, frei Miguel de Añón, frei Francisco de Veráscola e o irmão leigo Antonio de Badajoz, os cinco franciscanos espanhóis assassinados em setembro de 1597 na costa da atual Geórgia por se recusarem a abençoar o que a Igreja não pode abençoar. É a primeira beatificação celebrada em solo georgiano e em todo o sul dos Estados Unidos.
Presidiu a cerimônia o cardeal Frank Leo, arcebispo de Toronto, como legado do papa Leão XIV. Concelebrou o núncio nos Estados Unidos, Gabriele Caccia; o bispo de Savannah, Stephen D. Parkes, e seu antecessor emérito, J. Kevin Boland; o arcebispo de Atlanta, Gregory J. Hartmayer; o arcebispo de Mérida-Badajoz, José Rodríguez Carballo, e o arcebispo de Urgel, Joan-Enric Vives, em representação da Conferência Episcopal Espanhola, junto ao ministro provincial franciscano Michael Perry, o postulador geral da Ordem, Giovangiuseppe Califano, e dezenas de sacerdotes. A liturgia, celebrada em inglês e em espanhol, conservou o latim nos cantos.
A carta apostólica e o painel descoberto
No início da Missa, o bispo Parkes apresentou o pedido formal de beatificação e revisou a longa história da causa, lembrando que a Igreja vive o Ano Jubilar do oitavo centenário da morte de são Francisco de Assis. Seguiram-se as biografias dos cinco frades, lidas em inglês e depois em espanhol pelo padre Pablo Migone, um dos grandes impulsionadores do reconhecimento dos mártires.
O cardeal leu então a carta apostólica assinada por Leão XIV no dia 30 de setembro passado, festa de são Jerônimo, que o arcebispo Hartmayer, franciscano conventual, proclamou em inglês e monsenhor Vives em espanhol. O Papa apresenta os novos beatos como mensageiros de Cristo a quem ninguém conseguiu dobrar, homens que antepuseram a verdade salvadora do Evangelho à própria segurança, e fixa sua memória litúrgica no dia 22 de setembro. Com a proclamação foi descoberto o retrato oficial dos mártires, pintado pelo artista de Savannah Jared Matthew Seff, enquanto a assembleia entoava o hino de louvor. A cruz processional exibia palmas, antigo emblema do martírio, e um coro com orquestra estreou peças compostas especialmente para a ocasião, entre elas um salmo em espanhol.
Uma morte pela verdade do matrimônio
A história desses cinco homens é de uma nitidez que incomoda. Viviam há dois anos entre os guales, sem escolta militar, em cinco missões distribuídas pela costa e pelas ilhas da Flórida espanhola. Juanillo, herdeiro de um cacicado e batizado, quis tomar uma segunda esposa segundo o costume de seu povo. Frei Pedro de Corpa o proibiu. Juanillo e seus homens o mataram em sua missão e, entre 14 e 17 de setembro de 1597, acabaram com outros quatro frades. Um sexto, Francisco de Ávila, foi sequestrado e torturado durante meses antes de recuperar a liberdade. Frei Blas Rodríguez, segundo os relatos da época, pediu para celebrar uma última Missa antes de morrer.
O bispo Parkes, ao término do rito, expressou sua convicção de que a intercessão dos novos beatos trará um respeito renovado pela dignidade do sacramento do matrimônio, a fidelidade entre os esposos e o florescimento de famílias crentes na Geórgia e além. É a leitura que InfoVaticana já antecipava esta mesma manhã: vale a pena morrer pelo matrimônio.
A homilia: contra o Evangelho rebaixado
O cardeal Leo, que pregou em inglês e em espanhol e dedicou uma saudação especial à delegação chegada da Espanha, chamou os cinco franciscanos «testemunhas luminosas do Evangelho» e sublinhou que seu reconhecimento é um presente para a Igreja inteira, e não apenas para a diocese de Savannah. Citou o Catecismo para definir o martírio como o testemunho supremo da verdade da fé e apoiou-se no Evangelho de são João para lembrar que a fé vence o mundo.
A passagem mais afiada chegou quando o legado descreveu as pressões atuais para diluir as exigências do Evangelho, comprometer a integridade da fé e dobrar-se ao espírito da época. Diante dessa tentação, disse, o exemplo dos mártires obriga a olhar cada relação, cada trabalho e cada estudo à luz de Cristo e de seu Reino. Recordou também que a beatificação coincide com o 250.º aniversário da Declaração de Independência americana, animou os jovens a seguir Jesus com um coração indiviso e encerrou com uma frase que resume a jornada: «Ainda há coisas pelas quais vale a pena viver e morrer».
Quatro séculos de causa e umas relíquias perdidas
O caminho foi longo. A proposta de levar a causa a Roma nasceu no episcopado americano no início do século XX, o padre Marion Habig foi nomeado vice-postulador em 1950 e a fase diocesana só foi aberta em fevereiro de 1984, sob o bispo Raymond W. Lessard. Em janeiro de 2025, o papa Francisco aprovou o decreto que reconhecia sua morte por ódio à fé, o que abriu a porta à beatificação sem necessidade de um milagre, como InfoVaticana explicou na ocasião. Os organizadores prestaram homenagem ao franciscano Conrad Harkins, antigo vice-postulador falecido em 2020, e ao arqueólogo David Hurst Thomas, cujas escavações na missão de Santa Catalina de Guale iluminaram aquele período.
Resta um mistério sem solução. As relíquias de quatro dos frades foram recolhidas e levadas a San Agustín da Flórida, onde lhes foram atribuídas curas, mas desconhece-se seu paradeiro. Alguns historiadores sustentam que os franciscanos as levaram para Cuba quando a praça passou às mãos britânicas em 1763, e um crânio encontrado em Darien está sendo analisado para verificar se pertenceria a um deles.
As oito palmeiras que adornaram o recinto serão transplantadas junto ao monumento aos mártires na paróquia de Nossa Senhora da Natividade, em Darien. Neste domingo, 1 de novembro, monsenhor Parkes celebrará uma Missa de ação de graças na catedral basílica de São João Batista de Savannah, e La Albuera, berço de frei Antonio de Badajoz, festejará seu novo beato com uma Eucaristia presidida pelo arcebispo de Mérida-Badajoz. A Extremadura soma dois beatos em um só dia: o irmão Antonio e frei Blas, natural de Cuacos de Yuste.