Savannah s’est réveillée ce 31 octobre avec une foule inhabituelle pour une ville du Sud habituée à d’autres célébrations la veille de la Toussaint. Environ dix mille fidèles ont rempli le Centre des Congrès pour assister à l’élévation aux autels de fray Pedro de Corpa, fray Blas Rodríguez de Cuacos, fray Miguel de Añón, fray Francisco de Veráscola et le frère lai Antonio de Badajoz, les cinq franciscains espagnols assassinés en septembre 1597 sur la côte de l’actuelle Géorgie pour avoir refusé de bénir ce que l’Église ne peut bénir. C’est la première béatification célébrée sur le sol géorgien et dans tout le sud des États-Unis.
La cérémonie a été présidée par le cardinal Frank Leo, archevêque de Toronto, en tant que légat du pape Léon XIV. Ont concélébré le nonce aux États-Unis, Gabriele Caccia ; l’évêque de Savannah, Stephen D. Parkes, et son prédécesseur émérite, J. Kevin Boland ; l’archevêque d’Atlanta, Gregory J. Hartmayer ; l’archevêque de Mérida-Badajoz, José Rodríguez Carballo, et l’archevêque d’Urgell, Joan-Enric Vives, représentant la Conférence épiscopale espagnole, ainsi que le ministre provincial franciscain Michael Perry, le postulateur général de l’Ordre, Giovangiuseppe Califano, et des dizaines de prêtres. La liturgie, célébrée en anglais et en espagnol, a conservé le latin pour les chants.
La lettre apostolique et le tableau dévoilé
Au début de la messe, l’évêque Parkes a présenté la demande formelle de béatification et a retracé la longue histoire de la cause, rappelant que l’Église vit l’Année jubilaire du huitième centenaire de la mort de saint François d’Assise. Ont suivi les portraits des cinq frères, lus en anglais puis en espagnol par le père Pablo Migone, l’un des grands artisans de la reconnaissance des martyrs.
Le cardinal a ensuite lu la lettre apostolique signée par Léon XIV le 30 septembre dernier, fête de saint Jérôme, que l’archevêque Hartmayer, franciscain conventuel, a proclamée en anglais et Mgr Vives en espagnol. Le Pape présente les nouveaux bienheureux comme des messagers du Christ que personne n’a réussi à plier, des hommes qui ont placé la vérité salvatrice de l’Évangile avant leur propre sécurité, et fixe leur mémoire liturgique au 22 septembre. À la proclamation, l’image officielle des martyrs, peinte par l’artiste de Savannah Jared Matthew Seff, a été dévoilée tandis que l’assemblée entonnait l’hymne de louange. La croix processionnelle était ornée de palmes, ancien emblème du martyre, et un chœur avec orchestre a créé des pièces composées expressément pour l’occasion, dont un psaume en espagnol.
Une mort pour la vérité du mariage
L’histoire de ces cinq hommes est d’une netteté qui dérange. Ils vivaient depuis deux ans parmi les Guales, sans escorte militaire, dans cinq missions réparties sur la côte et les îles de la Floride espagnole. Juanillo, héritier d’un caciquat et baptisé, voulut prendre une seconde épouse selon la coutume de son peuple. Fray Pedro de Corpa le lui interdit. Juanillo et ses hommes le tuèrent dans sa mission et, entre le 14 et le 17 septembre 1597, mirent fin à la vie de quatre autres frères. Un sixième, Francisco de Ávila, fut enlevé et torturé pendant des mois avant de recouvrer la liberté. Fray Blas Rodríguez, selon les récits de l’époque, demanda à célébrer une dernière messe avant de mourir.
L’évêque Parkes, à l’issue du rite, a exprimé sa conviction que l’intercession des nouveaux bienheureux apportera un respect renouvelé pour la dignité du sacrement du mariage, la fidélité entre les époux et l’épanouissement de familles croyantes en Géorgie et au-delà. C’est la lecture qu’InfoVaticana annonçait déjà ce matin même : il vaut la peine de mourir pour le mariage.
L’homélie : contre l’Évangile édulcoré
Le cardinal Leo, qui a prêché en anglais et en espagnol et a adressé un salut particulier à la délégation venue d’Espagne, a qualifié les cinq franciscains de « témoins lumineux de l’Évangile » et a souligné que leur reconnaissance est un don pour l’Église tout entière, et pas seulement pour le diocèse de Savannah. Il a cité le Catéchisme pour définir le martyre comme le témoignage suprême de la vérité de la foi et s’est appuyé sur l’Évangile de saint Jean pour rappeler que la foi triomphe du monde.
Le passage le plus tranchant est venu lorsque le légat a décrit les pressions actuelles pour diluer les exigences de l’Évangile, compromettre l’intégrité de la foi et se plier à l’esprit du temps. Face à cette tentation, a-t-il dit, l’exemple des martyrs oblige à regarder chaque relation, chaque travail et chaque étude à la lumière du Christ et de son Royaume. Il a également rappelé que la béatification coïncide avec le 250ᵉ anniversaire de la Déclaration d’indépendance américaine, a encouragé les jeunes à suivre Jésus d’un cœur indivis et a conclu par une phrase qui résume la journée : « Il y a encore des choses pour lesquelles il vaut la peine de vivre et de mourir ».
Quatre siècles de cause et des reliques perdues
Le chemin a été long. La proposition de porter la cause à Rome est née au sein de l’épiscopat américain au début du XXᵉ siècle, le père Marion Habig a été nommé vice-postulateur en 1950 et la phase diocésaine ne s’est ouverte qu’en février 1984, sous l’évêque Raymond W. Lessard. En janvier 2025, le pape François a approuvé le décret reconnaissant leur mort par haine de la foi, ce qui a ouvert la voie à la béatification sans nécessité d’un miracle, comme InfoVaticana l’a expliqué à l’époque. Les organisateurs ont rendu hommage au franciscain Conrad Harkins, ancien vice-postulateur décédé en 2020, et à l’archéologue David Hurst Thomas, dont les fouilles dans la mission de Santa Catalina de Guale ont éclairé cette période.
Il reste un mystère non résolu. Les reliques de quatre des frères ont été recueillies et transportées à Saint-Augustin de Floride, où des guérisons leur ont été attribuées, mais leur emplacement est inconnu. Certains historiens soutiennent que les franciscains les ont emportées à Cuba lorsque la place est passée aux mains des Britanniques en 1763, et un crâne découvert à Darien est en cours d’analyse pour déterminer s’il appartenait à l’un d’eux.
Les huit palmiers qui ornaient l’enceinte seront transplantés près du monument aux martyrs dans la paroisse de Notre-Dame de la Nativité, à Darien. Ce dimanche 1ᵉʳ novembre, Mgr Parkes célébrera une messe d’action de grâce dans la cathédrale basilique Saint-Jean-Baptiste de Savannah, et La Albuera, berceau de fray Antonio de Badajoz, fêtera son nouveau bienheureux par une Eucharistie présidée par l’archevêque de Mérida-Badajoz. L’Estrémadure compte deux nouveaux bienheureux en une seule journée : le frère Antonio et fray Blas, originaire de Cuacos de Yuste.