Savannah si è svegliata questo 31 ottobre con una folla insolita per una città del Sud abituata ad altre celebrazioni alla vigilia di Ognissanti. Circa diecimila fedeli hanno riempito il Centro Congressi per assistere all’elevazione agli altari di frate Pedro de Corpa, frate Blas Rodríguez de Cuacos, frate Miguel de Añón, frate Francisco de Veráscola e il fratello laico Antonio de Badajoz, i cinque francescani spagnoli assassinati nel settembre del 1597 sulla costa dell’attuale Georgia per essersi rifiutati di benedire ciò che la Chiesa non può benedire. È la prima beatificazione celebrata sul suolo georgiano e in tutto il Sud degli Stati Uniti.
La cerimonia è stata presieduta dal cardinale Frank Leo, arcivescovo di Toronto, in qualità di legato di papa Leone XIV. Hanno concelebrato il nunzio negli Stati Uniti, Gabriele Caccia; il vescovo di Savannah, Stephen D. Parkes, e il suo predecessore emerito, J. Kevin Boland; l’arcivescovo di Atlanta, Gregory J. Hartmayer; l’arcivescovo di Mérida-Badajoz, José Rodríguez Carballo, e l’arcivescovo di Urgell, Joan-Enric Vives, in rappresentanza della Conferenza Episcopale Spagnola, insieme al ministro provinciale francescano Michael Perry, al postulatore generale dell’Ordine, Giovangiuseppe Califano, e a decine di sacerdoti. La liturgia, celebrata in inglese e in spagnolo, ha conservato il latino nei canti.
La lettera apostolica e il dipinto scoperto
All’inizio della Messa, il vescovo Parkes ha presentato la richiesta formale di beatificazione e ha ripercorso la lunga storia della causa, ricordando che la Chiesa vive l’Anno Giubilare dell’ottavo centenario della morte di san Francesco d’Assisi. Sono seguite le biografie dei cinque frati, lette in inglese e poi in spagnolo da padre Pablo Migone, uno dei principali promotori del riconoscimento dei martiri.
Il cardinale ha quindi letto la lettera apostolica firmata da Leone XIV lo scorso 30 settembre, festa di san Girolamo, che l’arcivescovo Hartmayer, francescano conventuale, ha proclamato in inglese e monsignor Vives in spagnolo. Il Papa presenta i nuovi beati come messaggeri di Cristo che nessuno è riuscito a piegare, uomini che hanno anteposto la verità salvifica del Vangelo alla propria sicurezza, e stabilisce la loro memoria liturgica il 22 settembre. Con la proclamazione è stata scoperta l’immagine ufficiale dei martiri, dipinta dall’artista di Savannah Jared Matthew Seff, mentre l’assemblea intonava l’inno di lode. La croce processionale era adornata di palme, antico emblema del martirio, e un coro con orchestra ha eseguito in anteprima brani composti appositamente per l’occasione, tra cui un salmo in spagnolo.
Una morte per la verità del matrimonio
La storia di questi cinque uomini è di una nitidezza che inquieta. Vivevano da due anni tra i Guale, senza scorta militare, in cinque missioni sparse lungo la costa e le isole della Florida spagnola. Juanillo, erede di un cacicazgo e battezzato, volle prendere una seconda moglie secondo la consuetudine del suo popolo. Frate Pedro de Corpa glielo proibì. Juanillo e i suoi uomini lo uccisero nella sua missione e, tra il 14 e il 17 settembre del 1597, eliminarono altri quattro frati. Un sesto, Francisco de Ávila, fu rapito e torturato per mesi prima di riacquistare la libertà. Frate Blas Rodríguez, secondo i racconti dell’epoca, chiese di celebrare una ultima Messa prima di morire.
Il vescovo Parkes, al termine del rito, ha espresso la convinzione che l’intercessione dei nuovi beati porterà un rinnovato rispetto per la dignità del sacramento del matrimonio, la fedeltà tra i coniugi e la fioritura di famiglie credenti in Georgia e oltre. È la lettura che InfoVaticana anticipava già questa mattina: vale la pena morire per il matrimonio.
L’omelia: contro il Vangelo annacquato
Il cardinale Leo, che ha predicato in inglese e in spagnolo e ha rivolto un saluto speciale alla delegazione giunta dalla Spagna, ha definito i cinque francescani «testimoni luminosi del Vangelo» e ha sottolineato che il loro riconoscimento è un dono per l’intera Chiesa, e non solo per la diocesi di Savannah. Ha citato il Catechismo per definire il martirio come la testimonianza suprema della verità della fede e si è appoggiato al Vangelo di san Giovanni per ricordare che la fede vince il mondo.
Il passaggio più tagliente è arrivato quando il legato ha descritto le pressioni attuali per diluire le esigenze del Vangelo, compromettere l’integrità della fede e piegarsi allo spirito del tempo. Di fronte a questa tentazione, ha detto, l’esempio dei martiri obbliga a guardare ogni relazione, ogni lavoro e ogni studio alla luce di Cristo e del suo Regno. Ha ricordato anche che la beatificazione coincide con il 250° anniversario della Dichiarazione d’Indipendenza americana, ha esortato i giovani a seguire Gesù con un cuore indiviso e ha concluso con una frase che riassume la giornata: «Ci sono ancora cose per cui vale la pena vivere e morire».
Quattro secoli di causa e alcune reliquie perdute
Il cammino è stato lungo. La proposta di portare la causa a Roma nacque nell’episcopato statunitense all’inizio del XX secolo, padre Marion Habig fu nominato vicepostulatore nel 1950 e la fase diocesana non fu aperta fino al febbraio del 1984, sotto il vescovo Raymond W. Lessard. Nel gennaio del 2025, papa Francesco approvò il decreto che riconosceva la loro morte per odio alla fede, aprendo così la strada alla beatificazione senza necessità di un miracolo, come InfoVaticana spiegò a suo tempo. Gli organizzatori hanno reso omaggio al francescano Conrad Harkins, antico vicepostulatore scomparso nel 2020, e all’archeologo David Hurst Thomas, i cui scavi nella missione di Santa Catalina de Guale hanno illuminato quel periodo.
Resta un mistero irrisolto. Le reliquie di quattro dei frati furono raccolte e portate a San Agustín de la Florida, dove furono attribuite guarigioni, ma si ignora il loro destino. Alcuni storici sostengono che i francescani le portarono a Cuba quando la piazza passò in mani britanniche nel 1763, e un cranio trovato a Darien è in fase di analisi per verificare se appartenesse a uno di loro.
Le otto palme che hanno adornato il recinto saranno trapiantate accanto al monumento ai martiri nella parrocchia di Nostra Signora della Natività, a Darien. Domenica 1° novembre, monsignor Parkes celebrerà una Messa di ringraziamento nella cattedrale basilica di San Giovanni Battista di Savannah, e La Albuera, culla di frate Antonio de Badajoz, festeggerà il suo nuovo beato con un’Eucaristia presieduta dall’arcivescovo di Mérida-Badajoz. L’Estremadura aggiunge due beati in un solo giorno: il fratello Antonio e frate Blas, nativo di Cuacos de Yuste.