Savannah erwachte am 31. Oktober mit einer ungewöhnlichen Menschenmenge für eine südliche Stadt, die an andere Feiern am Vorabend von Allerheiligen gewöhnt ist. Etwa zehntausend Gläubige füllten das Kongresszentrum, um der Erhebung auf die Altäre von Bruder Pedro de Corpa, Bruder Blas Rodríguez de Cuacos, Bruder Miguel de Añón, Bruder Francisco de Veráscola und dem Laienbruder Antonio de Badajoz beizuwohnen, den fünf spanischen Franziskanern, die im September 1597 an der Küste des heutigen Georgia ermordet wurden, weil sie sich weigerten, zu segnen, was die Kirche nicht segnen kann. Es ist die erste Seligsprechung, die auf georgianischem Boden und im gesamten Süden der Vereinigten Staaten gefeiert wird.
Die Zeremonie leitete Kardinal Frank Leo, Erzbischof von Toronto, als Legat von Papst Leo XIV. Konzelebranten waren der Nuntius in den Vereinigten Staaten, Gabriele Caccia; der Bischof von Savannah, Stephen D. Parkes, und sein emeritierter Vorgänger, J. Kevin Boland; der Erzbischof von Atlanta, Gregory J. Hartmayer; der Erzbischof von Mérida-Badajoz, José Rodríguez Carballo, und der Erzbischof von Urgel, Joan-Enric Vives, als Vertreter der Spanischen Bischofskonferenz, zusammen mit dem franziskanischen Provinzialminister Michael Perry, dem Generalpostulator des Ordens, Giovangiuseppe Califano, und Dutzenden von Priestern. Die Liturgie, die auf Englisch und Spanisch gefeiert wurde, behielt das Lateinische in den Gesängen bei.
Der Apostolische Brief und das enthüllte Gemälde
Zu Beginn der Messe stellte Bischof Parkes den formellen Antrag auf Seligsprechung und ging auf die lange Geschichte des Verfahrens ein, wobei er daran erinnerte, dass die Kirche das Jubiläumsjahr zum achten Todestag des heiligen Franziskus von Assisi begeht. Es folgten die Lebensbeschreibungen der fünf Brüder, die auf Englisch und anschließend auf Spanisch von Pater Pablo Migone, einem der großen Förderer der Anerkennung der Märtyrer, verlesen wurden.
Der Kardinal verlas dann den Apostolischen Brief, der von Leo XIV. am vergangenen 30. September, dem Fest des heiligen Hieronymus, unterzeichnet wurde und den Erzbischof Hartmayer, Konventualfranziskaner, auf Englisch und Monsignore Vives auf Spanisch verkündeten. Der Papst stellt die neuen Seligen als Boten Christi dar, die niemand zu beugen vermochte, Männer, die die rettende Wahrheit des Evangeliums ihrer eigenen Sicherheit vorzogen, und legt ihr liturgisches Gedenken auf den 22. September fest. Mit der Verkündung wurde das offizielle Bild der Märtyrer enthüllt, gemalt vom Künstler aus Savannah Jared Matthew Seff, während die Versammlung den Lobgesang anstimmte. Das Prozessionskreuz trug Palmen, das alte Symbol des Martyriums, und ein Chor mit Orchester führte eigens für den Anlass komponierte Stücke auf, darunter einen Psalm auf Spanisch.
Ein Tod für die Wahrheit der Ehe
Die Geschichte dieser fünf Männer ist von einer Klarheit, die Unbehagen hervorruft. Sie lebten zwei Jahre lang unter den Guales, ohne militärische Eskorte, in fünf Missionen, die sich über die Küste und die Inseln des spanischen Florida verteilten. Juanillo, Erbe eines Häuptlingstums und getauft, wollte nach dem Brauch seines Volkes eine zweite Frau nehmen. Bruder Pedro de Corpa verbot es ihm. Juanillo und seine Männer töteten ihn in seiner Mission, und zwischen dem 14. und 17. September 1597 machten sie auch mit den anderen vier Brüdern Schluss. Ein sechster, Francisco de Ávila, wurde monatelang entführt und gefoltert, bevor er seine Freiheit wiedererlangte. Bruder Blas Rodríguez bat, den Berichten der Zeit zufolge, um die Feier einer letzten Messe, bevor er starb.
Bischof Parkes äußerte am Ende des Ritus seine Überzeugung, dass die Fürsprache der neuen Seligen einen erneuerten Respekt vor der Würde des Sakraments der Ehe, der Treue zwischen den Ehepartnern und dem Aufblühen gläubiger Familien in Georgia und darüber hinaus bringen werde. Dies ist die Lesart, die InfoVaticana bereits heute Morgen vorwegnahm: es lohnt sich, für die Ehe zu sterben.
Die Predigt: gegen das abgeschwächte Evangelium
Kardinal Leo, der auf Englisch und Spanisch predigte und einen besonderen Gruß an die aus Spanien eingetroffene Delegation richtete, bezeichnete die fünf Franziskaner als „leuchtende Zeugen des Evangeliums“ und betonte, dass ihre Anerkennung ein Geschenk für die gesamte Kirche sei und nicht nur für die Diözese Savannah. Er zitierte den Katechismus, um das Martyrium als das höchste Zeugnis der Wahrheit des Glaubens zu definieren, und stützte sich auf das Evangelium des heiligen Johannes, um daran zu erinnern, dass der Glaube die Welt besiegt.
Der schärfste Abschnitt kam, als der Legat die gegenwärtigen Bemühungen beschrieb, die Anforderungen des Evangeliums abzuschwächen, die Integrität des Glaubens zu kompromittieren und sich dem Zeitgeist zu beugen. Angesichts dieser Versuchung, so sagte er, zwinge das Beispiel der Märtyrer dazu, jede Beziehung, jede Arbeit und jedes Studium im Licht Christi und seines Reiches zu betrachten. Er erinnerte auch daran, dass die Seligsprechung mit dem 250. Jahrestag der amerikanischen Unabhängigkeitserklärung zusammenfällt, ermutigte die Jugendlichen, Jesus mit ungeteiltem Herzen nachzufolgen, und schloss mit einem Satz, der den Tag zusammenfasst: „Es gibt immer noch Dinge, für die es sich zu leben und zu sterben lohnt“.
Vier Jahrhunderte Verfahren und verlorene Reliquien
Der Weg war lang. Der Vorschlag, das Verfahren nach Rom zu bringen, entstand zu Beginn des 20. Jahrhunderts im amerikanischen Episkopat, Pater Marion Habig wurde 1950 zum Vizepostulator ernannt, und die diözesane Phase wurde erst im Februar 1984 unter Bischof Raymond W. Lessard eröffnet. Im Januar 2025 genehmigte Papst Franziskus das Dekret, das ihren Tod aus Hass auf den Glauben anerkannte, was die Tür zur Seligsprechung ohne Notwendigkeit eines Wunders öffnete, wie InfoVaticana damals erklärte. Die Organisatoren würdigten den Franziskaner Conrad Harkins, den ehemaligen Vizepostulator, der 2020 verstorben war, und den Archäologen David Hurst Thomas, dessen Ausgrabungen in der Mission Santa Catalina de Guale jene Zeit erhellten.
Ein ungelöstes Rätsel bleibt. Die Reliquien von vier der Brüder wurden gesammelt und nach San Agustín de la Florida gebracht, wo ihnen Heilungen zugeschrieben wurden, aber ihr Verbleib ist unbekannt. Einige Historiker behaupten, die Franziskaner hätten sie nach Kuba mitgenommen, als der Platz 1763 in britische Hände überging, und ein in Darien gefundener Schädel wird daraufhin untersucht, ob er einem von ihnen gehörte.
Die acht Palmen, die den Veranstaltungsort schmückten, werden neben das Denkmal für die Märtyrer in der Pfarrei Nuestra Señora de la Natividad in Darien verpflanzt. An diesem Sonntag, dem 1. November, wird Monsignore Parkes eine Dankmesse in der Kathedralbasilika San Juan Bautista in Savannah feiern, und La Albuera, die Geburtsstadt von Bruder Antonio de Badajoz, wird ihren neuen Seligen mit einer Eucharistie feiern, die vom Erzbischof von Mérida-Badajoz geleitet wird. Extremadura zählt an einem einzigen Tag zwei Selige: Bruder Antonio und Bruder Blas, der aus Cuacos de Yuste stammt.