Il primo ministro britannico, Andy Burnham, ha trasferito al Lord Cancelliere la responsabilità costituzionale di consigliare il monarca su determinati incarichi ecclesiastici e ha annunciato che il suo Governo presenterà una riforma legale per eliminare le restrizioni che glielo impediscono per aver professato la fede cattolica.
La decisione è stata annunciata dallo stesso Burnham in una dichiarazione scritta presentata al Parlamento britannico il 10 settembre. Le restrizioni derivano da due testi del XIX secolo: la Roman Catholic Relief Act del 1829 e la Jews Relief Act del 1858.
Entrambe le leggi eliminarono all’epoca gran parte delle incapacità civili che gravavano su cattolici ed ebrei nel Regno Unito, ma conservarono un’eccezione: né gli uni né gli altri possono consigliare direttamente o indirettamente il sovrano su determinati incarichi ecclesiastici della Chiesa d’Inghilterra e della Chiesa di Scozia.
Il divieto compare, per i cattolici, nella sezione 18 della legge del 1829. La norma stabilisce inoltre che chi la viola commette un reato e rimane inabilitato a ricoprire cariche civili o militari sotto la Corona. La Jews Relief Act del 1858 contiene una restrizione equivalente per chi professa la religione ebraica.
Burnham, che continua a professarsi cattolico sebbene da anni si trovi lontano dalla pratica religiosa regolare, non può esercitare personalmente tale funzione. Per questo l’ha trasferita al Lord Cancelliere, mentre il suo Governo procede con la riforma.
«È inaccettabile che esista una barriera legislativa contro il fatto che persone di qualsiasi fede svolgano tutte le funzioni del mio incarico», ha affermato Burnham nella sua dichiarazione. Il primo ministro ha aggiunto che il Governo presenterà un disegno di legge «alla prima occasione possibile per correggere questa anomalia antiquata e arcaica».
Per ora, l’Esecutivo non ha fissato un calendario concreto né ha dettagliato il contenuto del progetto.
Una restrizione che è sopravvissuta quasi due secoli
La situazione di Burnham risulta eccezionale perché è il primo capo del Governo britannico ad arrivare a Downing Street professando la fede cattolica.
Altri primi ministri non anglicani non si sono trovati di fronte alla stessa restrizione. Rishi Sunak, induista, ha potuto esercitare l’incarico senza che si attivasse questo divieto, poiché le leggi del XIX secolo menzionano specificamente cattolici ed ebrei.
Esiste anche il precedente di Benjamin Disraeli, unico primo ministro britannico di origine ebraica, ma era stato battezzato nella Chiesa d’Inghilterra da bambino e, quindi, non professava l’ebraismo quando occupò la carica.
La riforma annunciata ha una portata pratica limitata e un significato sproporzionato rispetto a tale portata. Nei principali incarichi episcopali, l’intervento politico è oggi molto minore rispetto al passato e il ruolo del primo ministro si svolge dopo la procedura ecclesiastica di selezione. Tuttavia, la legislazione continua a riservargli costituzionalmente determinate funzioni di consulenza alla Corona.
Eliminare il divieto rimuoverebbe così uno dei residui normativi della legislazione che per secoli ha distinto specificamente i cattolici per la loro religione, una restrizione che è sopravvissuta quasi duecento anni alla stessa legge di emancipazione che la contiene.
Un’identità cattolica che non si estende a questioni di morale
Il movimento ha anche una lettura meno lusinghiera per l’interessato. Burnham è arrivato a Downing Street a luglio rivendicando le sue radici cattoliche e sostenendo allo stesso tempo posizioni favorevoli all’aborto e all’agenda LGBT, una combinazione che InfoVaticana ha documentato durante la corsa alla leadership laburista e che la Conferenza Episcopale d’Inghilterra e Galles non ha affrontato nel successivo messaggio di congratulazioni.
Correggere una discriminazione legale che lo riguarda personalmente è il tipo di gesto che permette a Burnham di riaffermare la sua identità cattolica senza alcun costo politico e senza toccare nessuna delle questioni in cui tale identità si scontra con il programma che ha difeso durante la sua carriera politica.
Burnham è stato educato come cattolico e ha servito come chierichetto, ma da anni è lontano dalla pratica religiosa regolare. Allo stesso tempo, ha rivendicato pubblicamente l’influenza delle sue radici cattoliche e della dottrina sociale della Chiesa nella sua formazione. Sul terreno politico, tuttavia, ha difeso posizioni contrarie all’insegnamento cattolico su questioni come l’aborto, il matrimonio e la morale sessuale.
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La peculiarità di una Chiesa stabilita
Resta da vedere cosa farà il Governo con l’asimmetria di fondo. La riforma annunciata eliminerà l’incapacità specifica di cattolici ed ebrei di consigliare la Corona su determinati incarichi ecclesiastici, ma non tocca l’esistenza stessa di una Chiesa stabilita i cui incarichi mantengono una partecipazione formale della Corona e del potere politico.
Non altera nemmeno altre disposizioni costituzionali legate alla religione. Il sovrano britannico, ad esempio, deve rimanere in comunione con la Chiesa d’Inghilterra, quindi un cattolico non può accedere al trono.
La riforma di Burnham elimina, quindi, una discriminazione che lo riguarda personalmente, ma lascia intatto il quadro costituzionale in cui si inserisce. Mentre il progetto arriva in Parlamento, sarà il Lord Cancelliere e non il primo ministro cattolico a esercitare la funzione che una legge approvata nel 1829 gli impedisce ancora di svolgere.