Le Premier ministre britannique, Andy Burnham, a transféré au Lord Chancelier la responsabilité constitutionnelle de conseiller le monarque sur certains nominations ecclésiastiques et a annoncé que son gouvernement présentera une réforme légale pour supprimer les restrictions qui l’en empêchent en raison de sa foi catholique.
La décision a été annoncée par Burnham lui-même dans une déclaration écrite présentée au Parlement britannique le 10 septembre. Les restrictions proviennent de deux textes du XIXe siècle : la Roman Catholic Relief Act de 1829 et la Jews Relief Act de 1858.
Ces deux lois ont levé à l’époque une grande partie des incapacités civiles pesant sur les catholiques et les juifs au Royaume-Uni, mais ont conservé une exception : ni les uns ni les autres ne peuvent conseiller directement ou indirectement le souverain sur certains nominations ecclésiastiques de l’Église d’Angleterre et de l’Église d’Écosse.
L’interdiction apparaît, pour les catholiques, à la section 18 de la loi de 1829. La norme établit en outre que celui qui la viole commet un délit et est déchu du droit d’occuper des fonctions civiles ou militaires sous la Couronne. La Jews Relief Act de 1858 contient une restriction équivalente pour ceux qui professent la religion juive.
Burnham, qui continue de se déclarer catholique bien qu’il soit depuis des années éloigné de la pratique religieuse régulière, ne peut exercer personnellement cette fonction. C’est pourquoi il l’a transférée au Lord Chancelier, tandis que son gouvernement engage la réforme.
« Il est inacceptable qu’il existe une barrière législative empêchant des personnes de toute foi d’exercer toutes les fonctions de ma charge », a affirmé Burnham dans sa déclaration. Le Premier ministre a ajouté que le gouvernement présentera un projet de loi « à la première occasion possible pour corriger cette anomalie dépassée et archaïque ».
Pour l’instant, l’exécutif n’a fixé aucun calendrier précis ni détaillé le contenu du projet.
Une restriction qui a survécu près de deux siècles
La situation de Burnham est exceptionnelle car il est le premier chef de gouvernement britannique à arriver à Downing Street en professant la foi catholique.
D’autres premiers ministres non anglicans n’ont pas rencontré la même restriction. Rishi Sunak, hindou, a pu exercer la fonction sans que cette interdiction ne soit activée, car les lois du XIXe siècle mentionnent spécifiquement les catholiques et les juifs.
Il existe également le précédent de Benjamin Disraeli, seul Premier ministre britannique d’origine juive, mais il avait été baptisé dans l’Église d’Angleterre lorsqu’il était enfant et ne professait donc pas le judaïsme lorsqu’il a occupé la charge.
La réforme annoncée a une portée pratique limitée et une signification disproportionnée par rapport à cette portée. Dans les principales nominations épiscopales, l’intervention politique est aujourd’hui beaucoup moindre qu’autrefois et le rôle du Premier ministre s’exerce après la procédure ecclésiale de sélection. Cependant, la législation lui réserve constitutionnellement certaines fonctions de conseil à la Couronne.
Supprimer l’interdiction éliminerait ainsi l’un des vestiges normatifs de la législation qui, pendant des siècles, a spécifiquement distingué les catholiques en raison de leur religion, une restriction qui a survécu près de deux cents ans à la loi d’émancipation elle-même qui la contient.
Une identité catholique qui ne s’étend pas aux questions de morale
Le mouvement a également une lecture moins flatteuse pour l’intéressé. Burnham est arrivé à Downing Street en juillet en revendiquant ses racines catholiques et en défendant simultanément des positions favorables à l’avortement et à l’agenda LGBT, une combinaison qu’InfoVaticana a documentée pendant la course à la direction du Parti travailliste et que la Conférence épiscopale d’Angleterre et du Pays de Galles n’a pas abordée dans son message de félicitations ultérieur.
Corriger une discrimination légale qui l’affecte personnellement est le genre de geste qui permet à Burnham de réaffirmer son identité catholique sans aucun coût politique et sans toucher aux questions où cette identité entre en conflit avec le programme qu’il a défendu tout au long de sa carrière politique.
Burnham a été éduqué comme catholique et a servi comme enfant de chœur, mais il est depuis des années éloigné de la pratique religieuse régulière. En même temps, il a publiquement revendiqué l’influence de ses racines catholiques et de la doctrine sociale de l’Église dans sa formation. Sur le terrain politique, cependant, il a défendu des positions contraires à l’enseignement catholique sur des questions telles que l’avortement, le mariage et la morale sexuelle.
Lire aussi : Les évêques d’Angleterre et du Pays de Galles félicitent Andy Burnham après son élection comme Premier ministre
La particularité d’une Église établie
Reste à voir ce que le gouvernement fera de l’asymétrie de fond. La réforme annoncée supprimera l’incapacité spécifique des catholiques et des juifs à conseiller la Couronne sur certaines nominations ecclésiastiques, mais ne touche pas à l’existence même d’une Église établie dont les nominations conservent une participation formelle de la Couronne et du pouvoir politique.
Elle n’altère pas non plus d’autres dispositions constitutionnelles liées à la religion. Le souverain britannique, par exemple, doit rester en communion avec l’Église d’Angleterre, ce qui fait qu’un catholique ne peut accéder au trône.
La réforme de Burnham élimine donc une discrimination qui l’affecte personnellement, mais laisse intact le cadre constitutionnel dans lequel elle s’inscrit. En attendant que le projet arrive au Parlement, ce sera le Lord Chancelier et non le Premier ministre catholique qui exercera la fonction qu’une loi adoptée en 1829 lui interdit encore d’exercer.