Der britische Premierminister Andy Burnham hat dem Lordkanzler die verfassungsrechtliche Verantwortung übertragen, den Monarchen bei bestimmten kirchlichen Ernennungen zu beraten, und angekündigt, dass seine Regierung eine Gesetzesreform vorlegen wird, um die Beschränkungen abzuschaffen, die ihm dies aufgrund seines katholischen Glaubens verbieten.
Die Entscheidung wurde von Burnham selbst in einer schriftlichen Erklärung angekündigt, die er am 10. September dem britischen Parlament vorgelegt hat. Die Beschränkungen stammen aus zwei Texten des 19. Jahrhunderts: der Roman Catholic Relief Act von 1829 und der Jews Relief Act von 1858.
Beide Gesetze hoben damals einen Großteil der zivilen Unfähigkeiten auf, die auf Katholiken und Juden im Vereinigten Königreich lasteten, behielten jedoch eine Ausnahme bei: Weder die einen noch die anderen dürfen den Souverän direkt oder indirekt bei bestimmten kirchlichen Ernennungen der Church of England und der Church of Scotland beraten.
Das Verbot erscheint für Katholiken in Abschnitt 18 des Gesetzes von 1829. Die Norm legt außerdem fest, dass derjenige, der dagegen verstößt, eine Straftat begeht und für zivile oder militärische Ämter unter der Krone untauglich wird. Die Jews Relief Act von 1858 enthält eine entsprechende Beschränkung für Personen jüdischen Glaubens.
Burnham, der sich weiterhin als Katholik bekennt, obwohl er sich seit Jahren von der regelmäßigen religiösen Praxis entfernt hat, kann diese Funktion nicht persönlich ausüben. Daher hat er sie an den Lordkanzler übertragen, während seine Regierung die Reform vorantreibt.
„Es ist inakzeptabel, dass es eine gesetzliche Barriere dagegen gibt, dass Personen jeglichen Glaubens alle Funktionen meines Amtes ausüben“, erklärte Burnham in seiner Erklärung. Der Premierminister fügte hinzu, dass die Regierung „bei der ersten sich bietenden Gelegenheit“ einen Gesetzentwurf vorlegen werde, um diese „veraltete und archaische Anomalie“ zu beseitigen.
Bisher hat die Regierung weder einen konkreten Zeitplan festgelegt noch den Inhalt des Gesetzentwurfs näher erläutert.
Eine Beschränkung, die fast zwei Jahrhunderte überlebt hat
Burnhams Situation ist außergewöhnlich, weil er der erste britische Regierungschef ist, der als Katholik ins Amt gelangt.
Andere nicht-anglikanische Premierminister sahen sich nicht mit derselben Beschränkung konfrontiert. Rishi Sunak, Hindu, konnte das Amt ausüben, ohne dass dieses Verbot aktiviert wurde, da die Gesetze des 19. Jahrhunderts ausdrücklich nur Katholiken und Juden erwähnen.
Es gibt auch das Präzedenzfall von Benjamin Disraeli, dem einzigen britischen Premierminister jüdischer Herkunft, der jedoch als Kind in der Church of England getauft worden war und daher zum Zeitpunkt seiner Amtszeit nicht mehr dem Judentum angehörte.
Die angekündigte Reform hat eine begrenzte praktische Reichweite und eine unverhältnismäßige Bedeutung im Vergleich dazu. Bei den wichtigsten Bischofsernennungen ist die politische Einflussnahme heute deutlich geringer als in der Vergangenheit, und die Rolle des Premierministers erfolgt nach dem kirchlichen Auswahlverfahren. Dennoch behält die Gesetzgebung dem Premierminister verfassungsrechtlich bestimmte Beratungsfunktionen gegenüber der Krone vor.
Die Abschaffung des Verbots würde somit eines der normativen Überbleibsel der Gesetzgebung beseitigen, die Katholiken jahrhundertelang aufgrund ihrer Religion speziell diskriminierte – eine Beschränkung, die fast zweihundert Jahre nach dem Emanzipationsgesetz, das sie enthält, überlebt hat.
Eine katholische Identität, die sich nicht auf moralische Fragen erstreckt
Die Maßnahme hat auch eine weniger schmeichelhafte Lesart für den Betroffenen. Burnham gelangte im Juli nach Downing Street, indem er seine katholischen Wurzeln betonte und gleichzeitig Positionen zugunsten von Abtreibung und der LGBT-Agenda vertrat – eine Kombination, die InfoVaticana während des Labour-Führungsrennens dokumentierte und die die Bischofskonferenz von England und Wales in ihrer anschließenden Glückwunschbotschaft nicht ansprach.
Die Beseitigung einer rechtlichen Diskriminierung, die ihn persönlich betrifft, ist die Art von Geste, die es Burnham ermöglicht, seine katholische Identität ohne politische Kosten zu bekräftigen und ohne eine der Fragen anzusprechen, bei denen diese Identität mit dem Programm kollidiert, das er während seiner politischen Laufbahn vertreten hat.
Burnham wurde katholisch erzogen und diente als Messdiener, hat sich jedoch seit Jahren von der regelmäßigen religiösen Praxis entfernt. Gleichzeitig hat er öffentlich den Einfluss seiner katholischen Wurzeln und der Soziallehre der Kirche auf seine Entwicklung betont. Politisch jedoch hat er Positionen vertreten, die der katholischen Lehre in Fragen wie Abtreibung, Ehe und Sexualmoral widersprechen.
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Die Besonderheit einer etablierten Kirche
Es bleibt abzuwarten, wie die Regierung mit der zugrunde liegenden Asymmetrie umgehen wird. Die angekündigte Reform wird die spezifische Unfähigkeit von Katholiken und Juden beseitigen, die Krone bei bestimmten kirchlichen Ernennungen zu beraten, berührt jedoch nicht die Existenz einer etablierten Kirche, deren Ernennungen eine formale Beteiligung der Krone und der politischen Macht beibehalten.
Sie ändert auch andere verfassungsrechtliche Bestimmungen im Zusammenhang mit der Religion nicht. Der britische Souverän muss beispielsweise in Gemeinschaft mit der Church of England bleiben, weshalb ein Katholik nicht den Thron besteigen kann.
Burnhams Reform beseitigt daher eine Diskriminierung, die ihn persönlich betrifft, lässt jedoch das verfassungsrechtliche Gefüge, in das sie eingebettet ist, unberührt. Bis der Gesetzentwurf das Parlament erreicht, wird der Lordkanzler und nicht der katholische Premierminister die Funktion ausüben, die ihm ein 1829 verabschiedetes Gesetz noch immer verwehrt.