Por Stephen P. White
Una reciente encuesta de Gallup indica que, por primera vez en la historia, menos de la mitad de los estadounidenses (47%) se consideran miembros de una iglesia. Durante la mayor parte del siglo XX, la tasa rondaba el 70%. Esa cifra ha ido disminuyendo al menos desde finales de la década de 1990, pero el descenso parece estar acelerándose.
La pertenencia a una iglesia, hay que decirlo, no refleja necesariamente las creencias o la afiliación religiosa. La pregunta que hizo Gallup en su encuesta fue: «¿Es usted miembro de una iglesia, sinagoga o mezquita?». Tanto un católico caído en desgracia como un católico en busca de una parroquia en una nueva ciudad podrían responder negativamente. Aunque una minoría de los estadounidenses afirma ser «miembro» de alguna iglesia, según Gallup, el 76% sigue afirmando tener alguna «afiliación» religiosa.
Especialmente preocupante para los católicos es que, incluso entre aquellos cuya «afiliación» es católica, la tasa de «pertenencia» ha caído casi un 20% desde 1998. Eso es el doble de la tasa de disminución observada entre los protestantes.
Hay mucho que lamentar en estas cifras, y en la miríada de explicaciones infelices de por qué se está produciendo ese descenso. Sin desestimar en absoluto la legítima preocupación por ese descenso y lo que significa para la Iglesia y su misión (por no hablar de las almas), no debemos desesperar por la situación de disminución en la que se encuentra la Iglesia.
Los católicos de los Estados Unidos -y aquí me refiero tanto al clero como a los laicos- demuestran con demasiada frecuencia una complacencia mental más propia de una iglesia establishment que de una minoría distintiva. Esto incluye, por cierto, una cierta inseguridad por «perder una cultura» que, para empezar, nunca fue realmente nuestra.
Los católicos estadounidenses son, y siempre han sido, una minoría religiosa. El hecho de que seamos tantos, y de que nuestro número en lo político y cultural sea, al menos a nivel nacional, desproporcionado con respecto a nuestro número en la sociedad en general, puede a veces cegarnos ante esta realidad. (Consideremos: si tomamos el término «católico» en el sentido más amplio, el Tribunal Supremo tiene una mayoría católica; los católicos de diversos tipos son el 31% de la Cámara de Representantes y el 24% del Senado. Y luego está el presidente Biden).
A pesar de todos los signos de declive religioso, sigue habiendo unos 70 millones de católicos en Estados Unidos. El número exacto depende de quién haga el recuento y cómo, pero incluso si falseamos las cifras -unos cuantos millones aquí o allá-, Estados Unidos sigue siendo el hogar de la cuarta población católica más grande del mundo, por detrás de Brasil, México y Filipinas.
Puede sorprender que haya más católicos en Estados Unidos que en Italia o la República Democrática del Congo. Allí hay aproximadamente el doble de católicos que en Colombia o Polonia. Tenemos aproximadamente la misma población católica que España y Francia juntas.
Una diferencia significativa entre Estados Unidos y los demás países que completan esta lista de los diez primeros es la siguiente: Estados Unidos es el único en el que los católicos son una clara minoría. Sólo una cuarta parte de los estadounidenses son católicos, lo que significa que Estados Unidos no sólo alberga la cuarta población católica más grande del mundo, sino que es el hogar de la mayor minoría católica del mundo.
Ser una minoría religiosa no es una panacea evangélica, como tampoco lo es ser una Iglesia perseguida. La asimilación a una cultura que no es católica -o incluso, en estos días, particularmente cristiana- es un peligro perenne y señalado ahora tanto para los católicos como para las instituciones católicas. En las próximas décadas, muchos de los logros institucionales conseguidos por la Iglesia en el último siglo pueden perderse, ya sea por desgaste, por falta de fondos o como resultado de una acción estatal onerosa.
Pero tener una gran minoría en la Iglesia presenta ciertas ventajas, y los católicos de Estados Unidos deberían pensar más en cómo destacar y menos en cómo encajar. Esto significa que cada católico -los 70.000.000 de nosotros- debe tomarse en serio la misión que se nos encomendó en el bautismo y la vocación a la santidad.
Significa llevar nuestra fe a la vida pública, incluyendo nuestra política, pero no desesperar cuando la «victoria» no llega. Significa no esperar a que «la Iglesia» «evangelice la cultura», como si esa tarea correspondiera en primer lugar a nuestros sacerdotes o a nuestros obispos o al Papa. La santidad cotidiana no espera a una gran estrategia de evangelización.
Y significa no dejar que la última disputa en la Iglesia -sea cual sea- distraiga nuestra atención de los que nos rodean: nuestros cónyuges, nuestros hijos, nuestros padres, nuestros hermanos, nuestros feligreses, nuestros vecinos, nuestros compañeros de trabajo.
Significa recordar que debemos preocuparnos menos por el pan y más por ser la levadura.
Acerca del autor:
Stephen P. White es director ejecutivo de The Catholic Project de la Universidad Católica de América y profesor de Estudios Católicos en el Centro de Ética y Políticas Públicas.
