El exobispo caldeo de San Pedro Apóstol de San Diego, Emanuel Shaleta, irá a juicio en California, Estados Unidos, acusado de 16 delitos graves de malversación y lavado de dinero relacionados con fondos de la Iglesia. Un juez determinó, tras una audiencia preliminar de dos días, que existen elementos suficientes para que continúe el proceso penal.
Shaleta, que ha rechazado las acusaciones y se declaró inocente de todos los cargos en marzo, podría afrontar hasta 15 años de prisión si finalmente es declarado culpable.
Durante la audiencia celebrada en un tribunal de El Cajon, en el condado de San Diego, declararon empleados y responsables financieros de la catedral caldea de San Pedro. Los testimonios se centraron especialmente en el manejo de los ingresos procedentes del alquiler del salón social de la catedral.
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Pagos mensuales de casi 34.000 dólares en efectivo
El responsable del salón declaró que hasta marzo de 2024 pagaba mediante cheque un alquiler mensual de 33.990 dólares, pero que entonces recibió instrucciones de comenzar a entregar el dinero en efectivo.
La responsable administrativa de la catedral declaró, por su parte, que fue Shaleta quien le indicó que solicitara los pagos de esa forma. Según su testimonio, cuando preguntó por el motivo, el entonces obispo le respondió que necesitaban el efectivo «para los necesitados en Irak».
La empleada afirmó que entregó directamente a Shaleta esos pagos y que el sistema se mantuvo durante aproximadamente seis meses.
Según los testimonios recogidos durante la audiencia, los alquileres debían ingresar normalmente en una cuenta destinada a las obras de la iglesia. Shaleta habría emitido posteriormente cheques por cantidades equivalentes desde otra cuenta destinada a ayudar a personas necesitadas para reponer esos fondos.
Un miembro del comité financiero declaró que las normas de la institución exigían dos firmas para ese tipo de operaciones. Los cheques examinados durante el procedimiento, sin embargo, habrían sido firmados únicamente por Shaleta.
La responsable administrativa aseguró que, después de varios meses, informó de la situación a miembros del comité financiero.
Cientos de miles de dólares bajo investigación
Las sospechas sobre la gestión económica del entonces obispo surgieron después de que se detectaran discrepancias en las cuentas de la eparquía y de la catedral.
La investigación penal sostiene que Shaleta habría recibido personalmente importantes cantidades de dinero en efectivo procedentes de los alquileres y de otros conceptos vinculados a la actividad eclesial. Cuando se le pidió justificar el destino del dinero, afirmó que había sido entregado a personas necesitadas en Irak, pero los investigadores sostienen que no aportó documentación que acreditara esos desembolsos.
Las autoridades cifraron inicialmente en alrededor de 272.000 dólares el dinero presuntamente malversado relacionado con los alquileres. La documentación de la investigación también señaló discrepancias por más de 400.000 dólares en una cuenta destinada a ayudar a personas necesitadas.
Shaleta ha mantenido desde el comienzo del procedimiento que no se apropió de fondos de la Iglesia y sostiene que las acusaciones son falsas.
Arrestado en marzo en el aeropuerto de San Diego
El prelado fue detenido el pasado 5 de marzo en el Aeropuerto Internacional de San Diego cuando se disponía a abandonar Estados Unidos. En ese momento llevaba consigo más de 9.000 dólares en efectivo.
Tras permanecer varios días detenido, quedó en libertad después de depositar una fianza de 125.000 dólares. El tribunal ordenó que permaneciera bajo vigilancia mediante GPS y le retiró el pasaporte mientras continúa el procedimiento.
León XIV aceptó posteriormente su renuncia al gobierno de la Eparquía caldea de San Pedro Apóstol de San Diego. Shaleta había presentado su dimisión a comienzos de año, en medio de una investigación canónica sobre su gestión.
El exobispo continúa defendiendo su inocencia. Concluida ahora la audiencia preliminar, el procedimiento avanzará a la fase de juicio por los 16 cargos de malversación y lavado de dinero que pesan sobre él.