L’ex vescovo caldeo di San Pietro Apostolo di San Diego, Emanuel Shaleta, andrà a processo in California, Stati Uniti, accusato di 16 reati gravi di appropriazione indebita e riciclaggio di denaro legati a fondi della Chiesa. Un giudice ha stabilito, dopo un’udienza preliminare di due giorni, che esistono elementi sufficienti affinché il procedimento penale prosegua.
Shaleta, che ha respinto le accuse e si è dichiarato innocente di tutti i capi d’accusa a marzo, potrebbe affrontare fino a 15 anni di carcere se alla fine venisse dichiarato colpevole.
Durante l’udienza tenutasi in un tribunale di El Cajon, nella contea di San Diego, hanno testimoniato dipendenti e responsabili finanziari della cattedrale caldea di San Pietro. Le testimonianze si sono concentrate soprattutto sulla gestione delle entrate provenienti dall’affitto della sala sociale della cattedrale.
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Pagamenti mensili di quasi 34.000 dollari in contanti
Il responsabile della sala ha dichiarato che fino a marzo 2024 pagava tramite assegno un affitto mensile di 33.990 dollari, ma che poi ha ricevuto istruzioni di iniziare a consegnare il denaro in contanti.
La responsabile amministrativa della cattedrale ha dichiarato, da parte sua, che è stato Shaleta a indicarle di richiedere i pagamenti in quella forma. Secondo la sua testimonianza, quando ha chiesto il motivo, l’allora vescovo le ha risposto che avevano bisogno di contanti «per i bisognosi in Iraq».
La dipendente ha affermato di aver consegnato direttamente a Shaleta quei pagamenti e che il sistema è rimasto in vigore per circa sei mesi.
Secondo le testimonianze raccolte durante l’udienza, gli affitti dovevano essere versati normalmente su un conto destinato ai lavori della chiesa. Shaleta avrebbe successivamente emesso assegni per importi equivalenti da un altro conto destinato ad aiutare persone bisognose per reintegrare quei fondi.
Un membro del comitato finanziario ha dichiarato che le norme dell’istituzione richiedevano due firme per quel tipo di operazioni. Gli assegni esaminati durante il procedimento, tuttavia, sarebbero stati firmati unicamente da Shaleta.
La responsabile amministrativa ha assicurato che, dopo diversi mesi, ha informato della situazione i membri del comitato finanziario.
Centinaia di migliaia di dollari sotto indagine
I sospetti sulla gestione economica dell’allora vescovo sono sorti dopo che sono state rilevate discrepanze nei conti dell’eparchia e della cattedrale.
L’indagine penale sostiene che Shaleta avrebbe ricevuto personalmente importanti somme di denaro in contanti provenienti dagli affitti e da altri concetti legati all’attività ecclesiale. Quando gli è stato chiesto di giustificare la destinazione del denaro, ha affermato che era stato consegnato a persone bisognose in Iraq, ma gli investigatori sostengono che non ha fornito documentazione che attestasse tali esborsi.
Le autorità hanno stimato inizialmente in circa 272.000 dollari il denaro presumibilmente sottratto legato agli affitti. La documentazione dell’indagine ha inoltre segnalato discrepanze per oltre 400.000 dollari in un conto destinato ad aiutare persone bisognose.
Shaleta ha sostenuto fin dall’inizio del procedimento di non essersi appropriato di fondi della Chiesa e sostiene che le accuse sono false.
Arrestato a marzo all’aeroporto di San Diego
Il prelato è stato arrestato lo scorso 5 marzo all’Aeroporto Internazionale di San Diego mentre si apprestava a lasciare gli Stati Uniti. In quel momento aveva con sé più di 9.000 dollari in contanti.
Dopo essere rimasto detenuto per diversi giorni, è stato rilasciato dopo aver versato una cauzione di 125.000 dollari. Il tribunale ha ordinato che rimanesse sotto sorveglianza tramite GPS e gli ha ritirato il passaporto mentre il procedimento continua.
Leone XIV ha successivamente accettato le sue dimissioni dal governo dell’Eparchia caldea di San Pietro Apostolo di San Diego. Shaleta aveva presentato le dimissioni all’inizio dell’anno, nel mezzo di un’indagine canonica sulla sua gestione.
L’ex vescovo continua a difendere la sua innocenza. Conclusa ora l’udienza preliminare, il procedimento passerà alla fase del processo per i 16 capi d’accusa di appropriazione indebita e riciclaggio di denaro che pesano su di lui.