L’ancien évêque chaldéen de Saint-Pierre Apôtre de San Diego, Emanuel Shaleta, comparaîtra devant un tribunal en Californie, aux États-Unis, accusé de 16 infractions graves pour détournement de fonds et blanchiment d’argent liés aux ressources de l’Église. Un juge a estimé, après une audience préliminaire de deux jours, qu’il existait suffisamment d’éléments pour que la procédure pénale se poursuive.
Shaleta, qui a rejeté les accusations et plaidé non coupable de tous les chefs en mars, pourrait encourir jusqu’à 15 ans de prison s’il est finalement déclaré coupable.
Lors de l’audience tenue dans un tribunal d’El Cajon, dans le comté de San Diego, des employés et des responsables financiers de la cathédrale chaldéenne de Saint-Pierre ont témoigné. Les dépositions ont porté notamment sur la gestion des recettes provenant de la location de la salle paroissiale de la cathédrale.
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Des versements mensuels en espèces de près de 34 000 dollars
Le responsable de la salle a déclaré qu’il payait jusqu’en mars 2024 un loyer mensuel de 33 990 dollars par chèque, mais qu’il avait ensuite reçu l’ordre de remettre l’argent en espèces.
La responsable administrative de la cathédrale a déclaré pour sa part que c’est Shaleta qui lui avait indiqué de demander les paiements de cette manière. Selon son témoignage, lorsqu’elle a demandé la raison, l’ancien évêque lui a répondu qu’ils avaient besoin d’espèces « pour les nécessiteux en Irak ».
L’employée a affirmé avoir remis ces paiements directement à Shaleta et que ce système s’était maintenu pendant environ six mois.
Selon les témoignages recueillis lors de l’audience, les loyers devaient normalement être versés sur un compte destiné aux travaux de l’église. Shaleta aurait ensuite émis des chèques d’un montant équivalent depuis un autre compte destiné à aider les personnes dans le besoin afin de reconstituer ces fonds.
Un membre du comité financier a déclaré que les règles de l’institution exigeaient deux signatures pour ce type d’opérations. Les chèques examinés au cours de la procédure, cependant, auraient été signés uniquement par Shaleta.
La responsable administrative a assuré qu’après plusieurs mois, elle avait signalé la situation à des membres du comité financier.
Des centaines de milliers de dollars sous enquête
Les soupçons sur la gestion économique de l’ancien évêque sont apparus après la détection d’anomalies dans les comptes de l’éparchie et de la cathédrale.
L’enquête pénale soutient que Shaleta aurait personnellement reçu d’importantes sommes en espèces provenant des loyers et d’autres concepts liés à l’activité ecclésiale. Lorsqu’on lui a demandé de justifier la destination de l’argent, il a affirmé qu’il avait été remis à des personnes dans le besoin en Irak, mais les enquêteurs soutiennent qu’il n’a pas fourni de documentation attestant ces décaissements.
Les autorités ont initialement chiffré à environ 272 000 dollars l’argent présumé détourné lié aux loyers. La documentation de l’enquête a également signalé des anomalies de plus de 400 000 dollars sur un compte destiné à aider les personnes dans le besoin.
Shaleta a maintenu dès le début de la procédure qu’il ne s’était pas approprié de fonds de l’Église et soutient que les accusations sont fausses.
Arrêté en mars à l’aéroport de San Diego
Le prélat a été arrêté le 5 mars dernier à l’Aéroport international de San Diego alors qu’il s’apprêtait à quitter les États-Unis. Il avait alors sur lui plus de 9 000 dollars en espèces.
Après être resté plusieurs jours en détention, il a été libéré après avoir versé une caution de 125 000 dollars. Le tribunal a ordonné qu’il reste sous surveillance par GPS et lui a retiré son passeport pendant que la procédure se poursuit.
Léon XIV a ensuite accepté sa démission de la direction de l’Éparchie chaldéenne de Saint-Pierre Apôtre de San Diego. Shaleta avait présenté sa démission au début de l’année, au milieu d’une enquête canonique sur sa gestion.
L’ancien évêque continue de défendre son innocence. L’audience préliminaire étant désormais terminée, la procédure passera à la phase de procès pour les 16 chefs de détournement de fonds et blanchiment d’argent qui pèsent sur lui.