Pocas festividades poseen una resonancia tan profunda en la historia de la Iglesia y de España como la de Santiago Apóstol. Cada 25 de julio, la liturgia vuelve la mirada hacia aquel pescador de Galilea al que Cristo llamó junto a las orillas del lago de Tiberíades y que terminaría convirtiéndose en el primero de los Doce en derramar su sangre por el Evangelio. Desde hace más de un milenio, su memoria está inseparablemente unida a Compostela, uno de los grandes centros de peregrinación de la Cristiandad y destino de innumerables fieles que, generación tras generación, han recorrido los caminos de Europa para venerar sus reliquias.
Pero antes de ser el patrono de España o el santo al que conducen los peregrinos, Santiago fue uno de los discípulos más cercanos al Señor, testigo de su gloria en el monte Tabor y de su agonía en Getsemaní. La riqueza de su culto, desarrollada durante siglos en la liturgia, el arte y la tradición cristiana, explica por qué la Iglesia continúa honrándolo como una de las grandes columnas del colegio apostólico.
Uno de los tres discípulos más cercanos a Cristo
Santiago, hijo de Zebedeo y de Salomé, era hermano de san Juan Evangelista. Ambos ejercían el oficio de pescadores en el lago de Galilea cuando Jesús los llamó a dejar las redes para seguirle.
Los Evangelios sitúan siempre a Santiago entre el grupo más íntimo del Señor. Junto con san Pedro y san Juan forma el círculo de los tres discípulos que acompañan a Cristo en los momentos más solemnes de su vida pública. Solo ellos contemplaron la resurrección de la hija de Jairo, presenciaron la Transfiguración en el monte Tabor y permanecieron cerca del Maestro durante la agonía en el huerto de los Olivos.
San Juan Crisóstomo llamaba a este reducido grupo los «príncipes de los Apóstoles», no para establecer una jerarquía entre ellos, sino para destacar la confianza especial que Cristo depositó en aquellos tres testigos privilegiados.
San Marcos añade otro detalle revelador: Jesús dio a Santiago y a Juan el sobrenombre de Boanerges, «Hijos del Trueno». El apelativo refleja el ardor de su carácter. Cuando un pueblo samaritano se negó a recibir al Señor, ambos preguntaron si debían hacer descender fuego del cielo sobre sus habitantes. Cristo los reprendió, recordándoles que el Hijo del Hombre no había venido a perder las almas, sino a salvarlas.
Ese mismo temperamento reaparece cuando, por medio de su madre Salomé, los dos hermanos solicitaron ocupar los primeros puestos en el Reino de Dios. La respuesta de Cristo encerraba una profecía: «Mi cáliz sí lo beberéis». En Santiago aquellas palabras se cumplirían pocos años después.
El primero de los Doce en entregar la vida por Cristo
Los Hechos de los Apóstoles narran con sobriedad el desenlace de su vida terrena. Hacia el año 44, Herodes Agripa I emprendió una persecución contra la Iglesia naciente y «mató por la espada a Santiago, hermano de Juan». El antiguo pescador de Galilea se convirtió así en el primer Apóstol en sellar con su sangre la fe que había anunciado.
La tradición conservada por Eusebio de Cesarea, que recoge un relato anterior de Clemente de Alejandría, añade un episodio de extraordinaria fuerza espiritual. El hombre que condujo a Santiago ante el tribunal quedó tan impresionado por la serenidad con la que confesaba a Cristo que terminó proclamándose también cristiano. Camino del suplicio pidió perdón al Apóstol; este lo abrazó con el beso de la paz y ambos fueron decapitados juntos.
La escena resume toda la transformación obrada por la gracia. El «Hijo del Trueno», que un día había querido invocar fuego del cielo contra los samaritanos, moría perdonando a quien había contribuido a conducirlo a la muerte.
La tradición apostólica de Santiago en Hispania
La Sagrada Escritura no narra una misión de Santiago en Hispania antes de su martirio. Sin embargo, desde los primeros siglos fue tomando cuerpo una tradición que lo presenta anunciando el Evangelio en la Península Ibérica tras la Ascensión del Señor.
Según esa tradición, la predicación encontró escasos frutos iniciales y el Apóstol regresó a Jerusalén, donde sufriría el martirio. Antes de partir habría dejado discípulos encargados de continuar la evangelización, identificados posteriormente con los Siete Varones Apostólicos, considerados los primeros obispos y evangelizadores de distintas regiones de Hispania.
A esta misma tradición pertenece uno de los episodios más arraigados en la piedad española: la Venida de la Virgen del Pilar. Cuando Santiago predicaba en Caesaraugusta —la actual Zaragoza— y atravesaba momentos de desaliento, la Santísima Virgen, todavía viva en Jerusalén, se le apareció sobre un pilar de jaspe para alentarlo en su misión. La tradición sostiene que aquella fue la primera aparición mariana de la historia y el origen del santuario del Pilar, uno de los principales centros de devoción mariana del mundo.
Compostela, uno de los grandes faros de la Cristiandad
Según la tradición, entre los años 813 y 820 un ermitaño llamado Pelayo contempló unas misteriosas luces sobre el bosque de Libredón, en Galicia. Avisado el obispo Teodomiro de Iria Flavia, las investigaciones condujeron al hallazgo de un sepulcro que fue identificado como el del Apóstol.
Sobre aquel lugar se levantó la catedral de Santiago de Compostela, destinada a convertirse en uno de los tres grandes centros de peregrinación de la Cristiandad, junto con Roma y Jerusalén.
Desde Escandinavia hasta Sicilia, desde Irlanda hasta Europa oriental, comenzaron a surgir rutas que desembocaban en Galicia. Durante siglos, reyes, campesinos, monjes, caballeros y santos emprendieron el Camino movidos por la penitencia, la gratitud o el deseo de venerar las reliquias de uno de los Apóstoles.
Santiago y la historia de España
La devoción al Apóstol quedó profundamente unida a la historia de la España cristiana durante la Reconquista.
La tradición popular difundió la advocación de Santiago Matamoros, representándolo como un caballero que acudía en auxilio de los ejércitos cristianos frente al dominio musulmán.
Más allá de la historicidad de aquel episodio, la figura de Santiago Matamoros expresa una realidad histórica innegable: durante siglos los reinos cristianos invocaron al Apóstol como protector de España y símbolo de la defensa de la fe. El grito de «¡Santiago y cierra, España!» acompañó durante generaciones a quienes encomendaban a su patrono las empresas militares de la Reconquista.
Mucho más que un camino
En las últimas décadas, millones de personas han recorrido el Camino de Santiago por motivos culturales, deportivos o turísticos. Sin embargo, reducir Compostela a un fenómeno turístico supone olvidar aquello que dio origen a una de las mayores peregrinaciones de la historia.
Durante más de mil años, hombres y mujeres caminaron hacia Galicia porque allí veneraban las reliquias de uno de los Apóstoles de Cristo. No buscaban únicamente alcanzar un destino geográfico, sino emprender un itinerario de conversión, penitencia y encuentro con Dios.
Ese es el verdadero sentido de la festividad que la Iglesia celebra cada 25 de julio. Santiago no es recordado únicamente por las tradiciones nacidas en torno a su figura ni por la extraordinaria historia de Compostela. Es venerado porque fue uno de los primeros llamados por Cristo, contempló su gloria en el Tabor, permaneció junto a Él en la noche de Getsemaní y fue el primero entre los Doce en sellar con su sangre la verdad del Evangelio.
Por eso, cuando la antigua liturgia lo aclama como «luz y gloria de España», no exalta solo al patrono de una nación, sino al Apóstol cuya memoria sigue iluminando, dos mil años después, el camino de la Iglesia.