Poche festività possiedono una risonanza così profonda nella storia della Chiesa e della Spagna come quella di Santiago Apóstol. Ogni 25 luglio, la liturgia volge lo sguardo verso quel pescatore di Galilea che Cristo chiamò sulle rive del lago di Tiberiade e che sarebbe diventato il primo dei Dodici a versare il suo sangue per il Vangelo. Da più di un millennio, la sua memoria è indissolubilmente legata a Compostela, uno dei grandi centri di pellegrinaggio della Cristianità e meta di innumerevoli fedeli che, generazione dopo generazione, hanno percorso le vie d’Europa per venerare le sue reliquie.
Ma prima di essere il patrono di Spagna o il santo verso cui conducono i pellegrini, Santiago fu uno dei discepoli più vicini al Signore, testimone della sua gloria sul monte Tabor e della sua agonia a Getsemani. La ricchezza del suo culto, sviluppatasi nel corso dei secoli nella liturgia, nell’arte e nella tradizione cristiana, spiega perché la Chiesa continua a onorarlo come una delle grandi colonne del collegio apostolico.
Uno dei tre discepoli più vicini a Cristo
Santiago, figlio di Zebedeo e di Salomè, era fratello di san Giovanni Evangelista. Entrambi esercitavano il mestiere di pescatori sul lago di Galilea quando Gesù li chiamò a lasciare le reti per seguirlo.
I Vangeli collocano sempre Santiago nel gruppo più intimo del Signore. Insieme a san Pietro e san Giovanni forma il cerchio dei tre discepoli che accompagnano Cristo nei momenti più solenni della sua vita pubblica. Solo loro contemplarono la risurrezione della figlia di Giairo, assistettero alla Trasfigurazione sul monte Tabor e rimasero vicini al Maestro durante l’agonia nel giardino degli Ulivi.
San Giovanni Crisostomo chiamava questo ristretto gruppo i «principi degli Apostoli», non per stabilire una gerarchia tra loro, ma per sottolineare la fiducia speciale che Cristo ripose in quei tre testimoni privilegiati.
San Marco aggiunge un altro dettaglio rivelatore: Gesù diede a Santiago e a Giovanni il soprannome di Boanerges, «Figli del Tuono». L’appellativo riflette l’ardore del loro carattere. Quando un villaggio samaritano rifiutò di accogliere il Signore, entrambi chiesero se dovessero far scendere il fuoco dal cielo sui suoi abitanti. Cristo li rimproverò, ricordando loro che il Figlio dell’Uomo non era venuto a perdere le anime, ma a salvarle.
Quello stesso temperamento riappare quando, per mezzo di loro madre Salomè, i due fratelli chiesero di occupare i primi posti nel Regno di Dio. La risposta di Cristo conteneva una profezia: «Il mio calice lo berrete». In Santiago quelle parole si sarebbero compiute pochi anni dopo.
Il primo dei Dodici a consegnare la vita per Cristo
Gli Atti degli Apostoli narrano con sobrietà l’epilogo della sua vita terrena. Verso l’anno 44, Erode Agrippa I intraprese una persecuzione contro la Chiesa nascente e «uccise di spada Giacomo, fratello di Giovanni». L’antico pescatore di Galilea divenne così il primo Apostolo a sigillare con il suo sangue la fede che aveva annunciato.
La tradizione conservata da Eusebio di Cesarea, che raccoglie un racconto precedente di Clemente di Alessandria, aggiunge un episodio di straordinaria forza spirituale. L’uomo che condusse Santiago davanti al tribunale rimase così impressionato dalla serenità con cui confessava Cristo che finì per proclamarsi anch’egli cristiano. Sulla via del supplizio chiese perdono all’Apostolo; questi lo abbracciò con il bacio della pace e entrambi furono decapitati insieme.
La scena riassume tutta la trasformazione operata dalla grazia. Il «Figlio del Tuono», che un giorno aveva voluto invocare il fuoco dal cielo contro i samaritani, moriva perdonando chi aveva contribuito a condurlo alla morte.
La tradizione apostolica di Santiago in Hispania
La Sacra Scrittura non narra una missione di Santiago in Hispania prima del suo martirio. Tuttavia, fin dai primi secoli prese corpo una tradizione che lo presenta mentre annuncia il Vangelo nella Penisola Iberica dopo l’Ascensione del Signore.
Secondo quella tradizione, la predicazione incontrò scarsi frutti iniziali e l’Apostolo tornò a Gerusalemme, dove subì il martirio. Prima di partire avrebbe lasciato discepoli incaricati di continuare l’evangelizzazione, identificati successivamente con i Sette Uomini Apostolici, considerati i primi vescovi ed evangelizzatori di diverse regioni di Hispania.
A questa stessa tradizione appartiene uno degli episodi più radicati nella pietà spagnola: la Venuta della Vergine del Pilar. Quando Santiago predicava a Caesaraugusta —l’attuale Saragozza— e attraversava momenti di scoraggiamento, la Santissima Vergine, ancora viva a Gerusalemme, gli apparve su una colonna di diaspro per incoraggiarlo nella sua missione. La tradizione sostiene che quella fu la prima apparizione mariana della storia e l’origine del santuario del Pilar, uno dei principali centri di devozione mariana del mondo.
Compostela, uno dei grandi fari della Cristianità
Secondo la tradizione, tra gli anni 813 e 820 un eremita di nome Pelagio contemplò misteriose luci sopra il bosco di Libredón, in Galizia. Avvertito il vescovo Teodomiro di Iria Flavia, le indagini condussero al ritrovamento di un sepolcro che fu identificato come quello dell’Apostolo.
Su quel luogo sorse la cattedrale di Santiago de Compostela, destinata a diventare uno dei tre grandi centri di pellegrinaggio della Cristianità, insieme a Roma e Gerusalemme.
Dalla Scandinavia alla Sicilia, dall’Irlanda all’Europa orientale, cominciarono a sorgere percorsi che convergevano in Galizia. Per secoli, re, contadini, monaci, cavalieri e santi intrapresero il Cammino mossi dalla penitenza, dalla gratitudine o dal desiderio di venerare le reliquie di uno degli Apostoli.
Santiago e la storia di Spagna
La devozione all’Apostolo rimase profondamente unita alla storia della Spagna cristiana durante la Reconquista.
La tradizione popolare diffuse l’invocazione di Santiago Matamoros, rappresentandolo come un cavaliere che accorreva in aiuto degli eserciti cristiani contro il dominio musulmano.
Al di là della storicità di quell’episodio, la figura di Santiago Matamoros esprime una realtà storica innegabile: per secoli i regni cristiani invocarono l’Apostolo come protettore di Spagna e simbolo della difesa della fede. Il grido «¡Santiago y cierra, España!» accompagnò per generazioni coloro che affidavano al loro patrono le imprese militari della Reconquista.
Molto più di un cammino
Negli ultimi decenni, milioni di persone hanno percorso il Cammino di Santiago per motivi culturali, sportivi o turistici. Tuttavia, ridurre Compostela a un fenomeno turistico significa dimenticare ciò che diede origine a uno dei più grandi pellegrinaggi della storia.
Per più di mille anni, uomini e donne camminarono verso la Galizia perché lì veneravano le reliquie di uno degli Apostoli di Cristo. Non cercavano soltanto di raggiungere una meta geografica, ma di intraprendere un itinerario di conversione, penitenza e incontro con Dio.
Questo è il vero senso della festività che la Chiesa celebra ogni 25 luglio. Santiago non è ricordato soltanto per le tradizioni nate attorno alla sua figura né per la straordinaria storia di Compostela. È venerato perché fu uno dei primi chiamati da Cristo, contemplò la sua gloria sul Tabor, rimase accanto a Lui nella notte di Getsemani e fu il primo tra i Dodici a sigillare con il suo sangue la verità del Vangelo.
Per questo, quando l’antica liturgia lo acclama come «luce e gloria di Spagna», non esalta solo il patrono di una nazione, ma l’Apostolo la cui memoria continua a illuminare, duemila anni dopo, il cammino della Chiesa.