El proceso de investigación abierto en Alemania sobre las acusaciones de abusos sexuales contra el cardenal Franz Hengsbach (1910-1991), primer obispo de Essen, ha dado un nuevo paso con la publicación de un informe provisional que considera «bien fundamentadas y plausibles» tres denuncias de violencia sexual contra menores.
El estudio también cuestiona la respuesta que durante años dieron tanto la diócesis de Essen como la archidiócesis de Paderborn a las primeras informaciones recibidas sobre estos hechos.
El informe ha sido elaborado por tres institutos de investigación independientes —el Instituto de Investigación y Asesoramiento de Proyectos (IPP) de Múnich, el Instituto Dissens de Berlín y el Centro de Investigación de Historia Contemporánea de Hamburgo—, encargados en 2024 de esclarecer las acusaciones conocidas contra quien durante décadas fue una de las figuras más influyentes del episcopado alemán.
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Tres denuncias presentan un alto grado de credibilidad
Los investigadores han examinado doce denuncias de violencia sexual contra menores atribuidas a Hengsbach. Tras analizar la documentación y los testimonios disponibles, concluyen que tres de ellas reúnen un elevado grado de consistencia y coherencia histórica.
La primera sitúa los hechos a mediados de la década de 1950. Según el informe, una joven de 16 años habría sido obligada en repetidas ocasiones a realizar actos sexuales mientras Hengsbach ejercía como sacerdote de la archidiócesis de Paderborn.
La segunda denuncia corresponde a los años sesenta y hace referencia a una adolescente de unos trece años que declaró haber sido objeto de tocamientos por debajo de la ropa.
El tercer caso se remonta a la década de 1980. Según la investigación, una joven de trece años que acababa de recibir la Confirmación fue llamada a la sacristía tras la ceremonia, donde el entonces cardenal habría realizado tocamientos de carácter sexual y comentarios inapropiados.
Los investigadores consideran que estos tres casos presentan elementos comunes, entre ellos el aprovechamiento de celebraciones religiosas para aislar a las víctimas y el uso de la autoridad episcopal como elemento de dominio.
También se investigan denuncias relativas a menores varones
El informe recoge además otras cuatro denuncias relacionadas con menores varones. Aunque los investigadores mantienen distintas valoraciones sobre el grado de solidez de estos testimonios, recomiendan que todos ellos continúen siendo investigados.
Por otra parte, el estudio descarta, por falta de pruebas, otras acusaciones que vinculaban a Hengsbach con supuestos episodios de violencia extrema de carácter ritual o satánico, si bien señala que cualquier nueva información deberá ser examinada con rigor.
La investigación cuestiona la gestión de las denuncias
Uno de los aspectos más relevantes del informe es la reconstrucción de cómo fueron tratadas las primeras denuncias.
Según los investigadores, ya en 2011 la archidiócesis de Paderborn recibió el testimonio de una mujer que denunciaba haber sufrido abusos por parte de Hengsbach cuando tenía dieciséis años. El caso fue comunicado al Vaticano, que no abrió ninguna actuación, y también llegó a conocimiento del entonces obispo de Essen, Franz-Josef Overbeck.
Sin embargo, las denuncias no fueron objeto de una investigación exhaustiva en aquel momento. El propio Overbeck reconoció en 2023 errores en la gestión de la información y pidió públicamente perdón.
Solo tras la aparición de una nueva denunciante en 2022 la diócesis decidió reabrir el caso y hacer públicas las acusaciones en septiembre de 2023.
De figura emblemática del Ruhr a una investigación por abusos
Franz Hengsbach fue nombrado en 1958 primer obispo de la recién creada diócesis de Essen y gobernó la Iglesia local durante tres décadas. En 1988 fue creado cardenal por san Juan Pablo II y llegó a convertirse en una de las personalidades más conocidas de la Iglesia alemana, especialmente por su cercanía al mundo obrero del Ruhr y por su intensa actividad pública.
Al mismo tiempo, destacó por sus posiciones doctrinales firmes en cuestiones como el celibato sacerdotal o la defensa de la doctrina católica frente a determinadas corrientes teológicas surgidas en Alemania durante las décadas de 1970 y 1980.
La publicación de las primeras acusaciones en 2023 supuso un giro radical en la percepción pública de su figura. Ese mismo año fue retirada la estatua dedicada al cardenal frente a la catedral de Essen y diversas instituciones comenzaron a revisar los homenajes y reconocimientos que llevaban su nombre.
El informe presentado ahora constituye una fase intermedia de una investigación más amplia que continuará analizando tanto las acusaciones de abusos como el posible conocimiento que Hengsbach pudo tener de otros casos ocurridos durante los años en que estuvo al frente de la diócesis de Essen. Con este nuevo paso, la Iglesia alemana sigue profundizando en el esclarecimiento de uno de los casos más sensibles que afectan a una de las figuras históricas de su episcopado.