O Papa Leão XIV felicitou o cardeal Antonio María Rouco Varela pelos seus cinquenta anos de episcopado com uma carta em que destaca «a sua solicitude e fidelidade na comunhão da Santa Igreja» e afirma que o arcebispo emérito de Madrid «cumpriu dignamente os seus deveres na caridade e na obediência». O núncio apostólico em Espanha, Piero Pioppo, leu a carta no sábado, 31 de outubro, na catedral de Santa María la Real de la Almudena, durante a missa de ação de graças pelo aniversário, à qual assistiram mais de vinte cardeais e bispos, segundo as crónicas de Alfa y Omega, o semanário da arquidiocese, e de El Debate.
Rouco recebeu a ordenação episcopal a 31 de outubro de 1976 na catedral de Santiago de Compostela, como bispo auxiliar daquela arquidiocese nomeado por Paulo VI, pelo que a missa foi celebrada exatamente meio século depois. Na carta, o Papa une-se à celebração «pelo feliz acontecimento», recorda a longa missão pastoral do cardeal nas comunidades eclesiais que lhe foram confiadas e agradece o seu «trabalho diligente exercido com esmero na Conferência Episcopal Espanhola e nos diversos dicastérios da Sé Apostólica». O texto conclui com a bênção apostólica.
Juntamente com o núncio participaram na celebração o presidente da Conferência Episcopal Espanhola, Luis Argüello, e o arcebispo de Madrid, o cardeal José Cobo, além dos bispos titulares, eméritos e eleitos da arquidiocese, e mais de 150 sacerdotes, religiosos, seminaristas e leigos. Cobo elogiou os vinte anos de governo de Rouco em Madrid e entregou-lhe a Medalha Honorífica da Arquidiocese, que era concedida pela primeira vez.
Na homilia, o cardeal, que completou 90 anos no passado dia 20 de agosto, fez um balanço do seu ministério e disse que «depositamos nas mãos do Senhor toda uma vida entregue ao ministério». Recordou os papas que marcaram o seu episcopado, desde Paulo VI, que o nomeou bispo, até João Paulo II, Bento XVI e Francisco, e na véspera de Todos os Santos dirigiu aos fiéis uma reflexão sobre a santidade: «Do que se trata na vida é de querer ser santos ou não querer, de tentar ou de deixar». Propôs ainda algumas perguntas de exame para a sua própria vida, entre elas se tinha ido sem medo para onde o Senhor o enviou e se tinha pregado Jesus Cristo e não a si mesmo, segundo El Debate. Também teve uma recordação pelas vítimas do acidente ferroviário de Urda e pelas suas famílias.
Numa entrevista com Alfa y Omega publicada no mesmo dia, Rouco resumiu a sua vida numa frase: «Que o Senhor me concedeu permanecer unido a Ele». Questionado sobre a decisão mais difícil que tomou, respondeu: «Aceitar ser bispo. Foi uma surpresa absoluta que tivessem pensado em mim». Contou que soube da sua eleição no final de junho daquele ano, na catedral de Huesca, quando o núncio lhe mostrou a carta, e disse acreditar que os jovens «podem responder de novo quando se lhes fala de Cristo».
A trajetória de Rouco percorre meio século da Igreja em Espanha. Passou dezoito anos em Santiago, primeiro como auxiliar e desde 1984 como arcebispo, uma etapa em que teve um papel destacado na Jornada Mundial da Juventude de 1989. João Paulo II transferiu-o para Madrid em 1994 e criou-o cardeal no consistório de 21 de fevereiro de 1998. Governou a arquidiocese de Madrid até 2014, presidiu a Conferência Episcopal Espanhola em duas etapas, entre 1999 e 2005 e entre 2008 e 2014, e foi o anfitrião da Jornada Mundial da Juventude de Madrid de 2011, presidida por Bento XVI. Francisco aceitou a sua renúncia por idade a 28 de agosto de 2014.
A arquidiocese de Madrid apresentou-o, por ocasião do aniversário, como um dos bispos mais relevantes na história da Igreja espanhola do pós-concílio. A carta de Leão XIV, lida perante grande parte do episcopado, coloca sobre esse juízo a assinatura do Papa: a fidelidade na comunhão, o cumprimento dos deveres na caridade e na obediência e o trabalho na Conferência Episcopal e na Cúria romana.
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