Le Pape León XIV a félicité le cardinal Antonio María Rouco Varela pour ses cinquante ans d’épiscopat par une lettre dans laquelle il souligne « sa sollicitude et sa fidélité dans la communion de la Sainte Église » et affirme que l’archevêque émérite de Madrid « a dignement accompli ses devoirs dans la charité et l’obéissance ». Le nonce apostolique en Espagne, Piero Pioppo, a lu la lettre le samedi 31 octobre à la cathédrale de Santa María la Real de la Almudena, lors de la messe d’action de grâce pour cet anniversaire, à laquelle ont assisté plus de vingt cardinaux et évêques, selon les chroniques d’Alfa y Omega, l’hebdomadaire de l’archidiocèse, et d’El Debate.
Rouco a reçu l’ordination épiscopale le 31 octobre 1976 à la cathédrale de Saint-Jacques-de-Compostelle, comme évêque auxiliaire de cet archidiocèse nommé par Paul VI, de sorte que la messe a été célébrée exactement un demi-siècle plus tard. Dans la lettre, le Pape s’associe à la célébration « pour l’heureux événement », rappelle la longue mission pastorale du cardinal dans les communautés ecclésiales qui lui ont été confiées et remercie son « travail diligent accompli avec soin au sein de la Conférence épiscopale espagnole et dans les divers dicastères du Siège apostolique ». Le texte se conclut par la bénédiction apostolique.
Outre le nonce, ont participé à la célébration le président de la Conférence épiscopale espagnole, Luis Argüello, et l’archevêque de Madrid, le cardinal José Cobo, ainsi que les évêques titulaires, émérites et élus de l’archidiocèse, et plus de 150 prêtres, religieux, séminaristes et laïcs. Cobo a salué les vingt années de gouvernement de Rouco à Madrid et lui a remis la Médaille d’honneur de l’Archidiocèse, décernée pour la première fois.
Dans l’homélie, le cardinal, qui a fêté ses 90 ans le 20 août dernier, a fait le bilan de son ministère et déclaré que « nous déposons entre les mains du Seigneur toute une vie consacrée au ministère ». Il a évoqué les papes qui ont marqué son épiscopat, depuis Paul VI, qui l’a nommé évêque, jusqu’à Jean-Paul II, Benoît XVI et François, et à la veille de la Toussaint a adressé aux fidèles une réflexion sur la sainteté : « Ce qui compte dans la vie, c’est de vouloir être saints ou de ne pas le vouloir, d’essayer ou d’y renoncer ». Il a également proposé des questions d’examen pour sa propre vie, notamment s’il était allé sans crainte là où le Seigneur l’avait envoyé et s’il avait prêché Jésus-Christ et non lui-même, selon El Debate. Il a également rendu hommage aux victimes de l’accident ferroviaire d’Urda et à leurs familles.
Dans un entretien avec Alfa y Omega publié le même jour, Rouco a résumé sa vie en une phrase : « Que le Seigneur m’a accordé de rester uni à Lui ». Interrogé sur la décision la plus difficile qu’il ait prise, il a répondu : « Accepter d’être évêque. Ce fut une surprise absolue qu’ils aient pensé à moi ». Il a raconté qu’il avait appris son élection fin juin de cette année-là, à la cathédrale de Huesca, lorsque le nonce lui avait montré la lettre, et a déclaré croire que les jeunes « peuvent à nouveau répondre quand on leur parle du Christ ».
Le parcours de Rouco couvre un demi-siècle de l’Église en Espagne. Il a passé dix-huit ans à Saint-Jacques-de-Compostelle, d’abord comme auxiliaire et à partir de 1984 comme archevêque, une période au cours de laquelle il a joué un rôle important dans la Journée mondiale de la jeunesse de 1989. Jean-Paul II l’a transféré à Madrid en 1994 et l’a créé cardinal lors du consistoire du 21 février 1998. Il a gouverné l’archidiocèse de Madrid jusqu’en 2014, a présidé la Conférence épiscopale espagnole en deux périodes, entre 1999 et 2005 et entre 2008 et 2014, et a été l’hôte de la Journée mondiale de la jeunesse de Madrid en 2011, présidée par Benoît XVI. François a accepté sa démission pour raison d’âge le 28 août 2014.
L’archidiocèse de Madrid l’a présenté à l’occasion de cet anniversaire comme l’un des évêques les plus importants de l’histoire de l’Église espagnole postconciliaire. La lettre de León XIV, lue devant une grande partie de l’épiscopat, appose sur ce jugement la signature du Pape : la fidélité dans la communion, l’accomplissement des devoirs dans la charité et l’obéissance, et le travail au sein de la Conférence épiscopale et de la Curie romaine.
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