Papa Leone XIV ha nominato vescovo di Metuchen, nel New Jersey (Stati Uniti), monsignor Michael A. Saporito, finora ausiliare di Newark. La nomina, annunciata questo martedì 15 settembre dalla Santa Sede, pone alla guida della diocesi un prelato di 64 anni con una lunga esperienza parrocchiale e che negli ultimi anni ha partecipato a iniziative legate alla pastorale LGBT.
Tra queste figura uno degli incontri privati organizzati da New Ways Ministry per riunire vescovi statunitensi con attivisti LGBT, teologi, medici e operatori pastorali favorevoli a una maggiore accoglienza ecclesiale delle persone omosessuali e transgender. Ma il legame di Saporito con questo ambito è precedente: durante il suo periodo come parroco di Saint Joseph, a Maplewood, la parrocchia ha sviluppato un ministero rivolto a cattolici omosessuali e alle loro famiglie.
Saporito succede a Metuchen a James F. Checchio, nominato in precedenza arcivescovo coadiutore di New Orleans. La diocesi si trovava sotto amministrazione dal novembre 2025. Dopo la sua nomina, il nuovo vescovo ha dichiarato di sentirsi «profondamente grato» per la fiducia di Leone XIV e ha assicurato che affronta la sua nuova missione confidando nello Spirito Santo.
La sua partecipazione agli incontri di New Ways Ministry
Il nome di Saporito ha acquisito particolare rilevanza lo scorso aprile, quando New Ways Ministry ha reso pubblici alcuni dettagli di una serie di incontri di due giorni che organizza dal 2023 con membri dell’episcopato statunitense.
Secondo la stessa organizzazione, 17 vescovi avevano partecipato fino ad allora a tre riunioni tenute alla Georgetown University, alla Saint Louis University e al Siena Retreat Center di Racine, Wisconsin. Alcuni prelati hanno partecipato in più di un’occasione.
Le sessioni hanno riunito vescovi con teologi, professionisti sanitari, accademici, responsabili pastorali e persone omosessuali e transgender. Tra gli argomenti trattati vi sono stati la teologia morale, la pastorale LGBT, le interpretazioni psicologiche sul genere, le politiche scolastiche, le questioni lavorative e la situazione dei sacerdoti omosessuali e delle religiose lesbiche.
Saporito è stato uno dei prelati che ha permesso che la sua partecipazione fosse identificata pubblicamente. Accanto a lui sono comparsi, tra gli altri, l’arcivescovo di Milwaukee, Jeffrey Grob; il vescovo di Lexington, John Stowe; il vescovo di Jackson, Joseph Kopacz; e l’arcivescovo di Santa Fe, John Wester.
L’allora ausiliare di Newark ha valutato positivamente l’esperienza:
«Mi sono certamente sentito arricchito dallo scambio di storie personali e di informazioni che è stato offerto. Molte delle mie domande hanno ricevuto risposta e ho ancora bisogno di tempo per imparare di più».
Tra le partecipanti c’era l’endocrinologa Cynthia Herrick, ex codirettrice di un centro accademico per adulti transgender, che ha presentato ai prelati le sue posizioni sullo sviluppo dell’identità di genere. Hanno partecipato anche persone che si identificano come transgender e responsabili di pastorale LGBT.
New Ways Ministry ha presentato espressamente questi incontri come un modo per promuovere l’attenzione pastorale verso le persone LGBT e per avanzare nella «sinodalità». Le informazioni sulla partecipazione dei vescovi hanno successivamente avuto diffusione internazionale; l’agenzia cattolica tedesca KNA, ad esempio, ha riportato le dichiarazioni di Saporito e di altri prelati.
Una pastorale LGBT precedente al suo episcopato
Il rapporto di Saporito con questo tipo di iniziative non è iniziato con gli incontri di New Ways Ministry.
Tra il 2004 e il 2011 è stato parroco di Saint Joseph, a Maplewood, una comunità in cui in quegli anni si è sviluppato un gruppo di accoglienza per cattolici omosessuali e le loro famiglie che successivamente ha adottato il nome di Open Arms Ministry.
Informazioni sulla sua traiettoria parrocchiale indicano che durante il suo periodo alla guida di Saint Joseph la parrocchia ha anche assunto come responsabile di musica e liturgia un uomo apertamente omosessuale, che aveva comunicato la sua situazione prima di essere assunto.
Il ministero LGBT ha continuato a funzionare dopo la partenza di Saporito da Saint Joseph. Sotto amministrazioni parrocchiali successive, la comunità ha organizzato celebrazioni legate al Pride e altre iniziative specificamente rivolte ai fedeli LGBT.
Ordinato sacerdote da Theodore McCarrick
La traiettoria ecclesiale del nuovo vescovo di Metuchen si è sviluppata anche durante gli anni in cui Theodore McCarrick governava l’arcidiocesi di Newark.
Saporito, nato a Newark il 3 maggio 1962, ha studiato Contabilità alla Rutgers University e ha lavorato per diversi anni prima di entrare in seminario nel 1987. Ha svolto i suoi studi ecclesiastici all’Immaculate Conception Seminary School of Theology di South Orange.
È stato ordinato sacerdote il 30 maggio 1992, quando McCarrick era arcivescovo di Newark. Nel 1999 è passato a ricoprire il ruolo di vicedirettore delle vocazioni dell’arcidiocesi.
Il rapporto è rilevante dal punto di vista istituzionale per la carica che McCarrick esercitava allora, sebbene nelle fonti consultate non esista alcun elemento che permetta di attribuire a Saporito una partecipazione negli abusi commessi dall’ex cardinale.
Dopo i primi anni come vicario parrocchiale, Saporito è stato parroco di Saint Joseph, a Maplewood, tra il 2004 e il 2011, e successivamente ha diretto Saint Helen, a Westfield, fino al 2020.
Gli antecedenti di New Ways Ministry
La partecipazione di Saporito alle riunioni risulta particolarmente significativa per la storia di New Ways Ministry, un’organizzazione che per decenni ha mantenuto posizioni controverse rispetto alla dottrina cattolica sull’omosessualità.
È stata fondata nel 1977 dalla religiosa Jeannine Gramick e dal sacerdote Robert Nugent.
Nel 1999, la Congregazione per la Dottrina della Fede, allora diretta dal cardinale Joseph Ratzinger, ha pubblicato una notificazione —approvata da san Giovanni Paolo II— dopo una prolungata indagine sull’attività di entrambi i religiosi.
Il documento ha concluso che le loro posizioni sull’omosessualità contenevano «errori e ambiguità» e ha stabilito che Gramick e Nugent non potevano esercitare lavoro pastorale con persone omosessuali.
Nel 2010, il cardinale Francis George, allora presidente della Conferenza Episcopale degli Stati Uniti, ha nuovamente avvertito che New Ways Ministry «non presenta autenticamente l’insegnamento cattolico» e che le sue posizioni non potevano essere considerate rappresentative della dottrina della Chiesa.
Durante il pontificato di Francesco si è verificato, tuttavia, un avvicinamento tra Roma e alcuni membri dell’organizzazione. Francesco ha mantenuto corrispondenza con Gramick e successivamente ha ricevuto rappresentanti di New Ways Ministry.
L’organizzazione ha continuato a sostenere pubblicamente iniziative volte ad ampliare l’accoglienza ecclesiale delle relazioni omosessuali. Lo scorso luglio, New Ways Ministry ha celebrato la Messa e la benedizione offerte a Londra in occasione del 50º anniversario di convivenza di due noti attivisti omosessuali.
Dall’evangelizzazione parrocchiale a Metuchen
Al di là di queste controversie, Saporito vanta una traiettoria di quasi tre decenni di lavoro parrocchiale.
Una parte importante della sua attività si è concentrata su programmi di evangelizzazione e su iniziative destinate a recuperare la pratica sacramentale di cattolici allontanati. Dopo la pandemia ha partecipato anche a progetti di Newark destinati a ricollegare i fedeli alle loro parrocchie.
Papa Francesco lo ha nominato vescovo titolare di Luperciana e ausiliare di Newark il 27 febbraio 2020. Ha ricevuto l’ordinazione episcopale il 30 giugno di quell’anno per mano del cardinale Joseph Tobin.
Sei anni dopo, Leone XIV lo trasferisce a Metuchen come vescovo residenziale. La nomina pone così alla guida della diocesi del New Jersey un prelato con una vasta esperienza parrocchiale ed evangelizzatrice, ma anche con una traiettoria documentata di partecipazione a iniziative pastorali LGBT e, più recentemente, agli incontri promossi da New Ways Ministry per membri dell’episcopato statunitense.