Papst Leo XIV hat Msgr. Michael A. Saporito zum Bischof von Metuchen in New Jersey (Vereinigte Staaten) ernannt, bisher Weihbischof von Newark. Die Ernennung, die am Dienstag, dem 15. September, vom Heiligen Stuhl bekannt gegeben wurde, stellt einen 64-jährigen Prälaten mit einer langen pfarrlichen Laufbahn an die Spitze der Diözese, der in den letzten Jahren an Initiativen im Zusammenhang mit der LGBT-Seelsorge teilgenommen hat.
Zu diesen Initiativen gehört eines der privaten Treffen, die von New Ways Ministry organisiert wurden, um US-amerikanische Bischöfe mit LGBT-Aktivisten, Theologen, Ärzten und Seelsorgern zusammenzubringen, die sich für eine größere kirchliche Aufnahme homosexueller und transgeschlechtlicher Menschen einsetzen. Die Verbindung Saporitos zu diesem Bereich ist jedoch älter: Während seiner Zeit als Pfarrer von Saint Joseph in Maplewood entwickelte die Pfarrei ein Ministerium für homosexuelle Katholiken und ihre Familien.
Saporito folgt in Metuchen auf James F. Checchio, der zuvor zum Koadjutorerzbischof von New Orleans ernannt worden war. Die Diözese stand seit November 2025 unter Verwaltung. Nach Bekanntgabe seiner Ernennung erklärte der neue Bischof, er fühle sich „zutiefst dankbar“ für das Vertrauen von Leo XIV. und versicherte, er gehe seiner neuen Aufgabe im Vertrauen auf den Heiligen Geist entgegen.
Seine Teilnahme an den Treffen von New Ways Ministry
Der Name Saporito erlangte im vergangenen April besondere Aufmerksamkeit, als New Ways Ministry einige Details einer Reihe von zweitägigen Treffen veröffentlichte, die es seit 2023 mit Mitgliedern der US-amerikanischen Bischofskonferenz organisiert.
Nach Angaben der Organisation hatten bis dahin 17 Bischöfe an drei Treffen teilgenommen, die an der Georgetown University, der Saint Louis University und dem Siena Retreat Center in Racine, Wisconsin, stattfanden. Einige Prälaten nahmen mehr als einmal teil.
Die Sitzungen brachten Bischöfe mit Theologen, medizinischen Fachkräften, Wissenschaftlern, Seelsorgern sowie homosexuellen und transgeschlechtlichen Personen zusammen. Zu den behandelten Themen gehörten Moraltheologie, LGBT-Seelsorge, psychologische Interpretationen von Geschlecht, Schulpolitik, arbeitsrechtliche Fragen sowie die Situation homosexueller Priester und lesbischer Ordensfrauen.
Saporito war einer der Prälaten, die ihre Teilnahme öffentlich bekannt machen ließen. Neben ihm erschienen unter anderem der Erzbischof von Milwaukee, Jeffrey Grob; der Bischof von Lexington, John Stowe; der Bischof von Jackson, Joseph Kopacz; und der Erzbischof von Santa Fe, John Wester.
Der damalige Weihbischof von Newark bewertete die Erfahrung positiv:
„Ich fühlte mich zweifellos bereichert durch den Austausch persönlicher Geschichten und Informationen, der angeboten wurde. Viele meiner Fragen wurden beantwortet, und ich brauche noch Zeit, um mehr zu lernen.“
Unter den Teilnehmerinnen war die Endokrinologin Cynthia Herrick, ehemalige Co-Direktorin eines akademischen Zentrums für transgeschlechtliche Erwachsene, die den Prälaten ihre Ansichten zur Entwicklung der Geschlechtsidentität vorstellte. Auch transgeschlechtliche Personen und LGBT-Seelsorger nahmen teil.
New Ways Ministry stellte diese Treffen ausdrücklich als eine Möglichkeit dar, die pastorale Aufmerksamkeit für LGBT-Personen zu fördern und die „Synodalität“ voranzutreiben. Die Informationen über die Teilnahme der Bischöfe wurden später international verbreitet; die deutsche katholische Agentur KNA berichtete beispielsweise über die Aussagen Saporitos und anderer Prälaten.
Eine LGBT-Seelsorge vor seinem Episkopat
Die Beziehung Saporitos zu dieser Art von Initiativen begann nicht mit den Treffen von New Ways Ministry.
Zwischen 2004 und 2011 war er Pfarrer von Saint Joseph in Maplewood, einer Gemeinde, in der in jenen Jahren eine Willkommensgruppe für homosexuelle Katholiken und ihre Familien entstand, die später den Namen Open Arms Ministry annahm.
Informationen über seine pfarrliche Laufbahn weisen darauf hin, dass die Pfarrei während seiner Zeit an der Spitze von Saint Joseph auch einen offen homosexuellen Mann als Musik- und Liturgiebeauftragten einstellte, der seine Situation vor der Einstellung mitgeteilt hatte.
Das LGBT-Ministerium setzte seine Arbeit nach Saporitos Weggang von Saint Joseph fort. Unter späteren Pfarrverwaltungen organisierte die Gemeinde sogar Feiern im Zusammenhang mit dem Pride und andere speziell auf LGBT-Gläubige ausgerichtete Initiativen.
Von Theodore McCarrick zum Priester geweiht
Die kirchliche Laufbahn des neuen Bischofs von Metuchen entwickelte sich auch während der Jahre, in denen Theodore McCarrick die Erzdiözese Newark leitete.
Saporito, geboren am 3. Mai 1962 in Newark, studierte Buchhaltung an der Rutgers University und arbeitete mehrere Jahre, bevor er 1987 ins Seminar eintrat. Seine kirchlichen Studien absolvierte er an der Immaculate Conception Seminary School of Theology in South Orange.
Er wurde am 30. Mai 1992 zum Priester geweiht, als McCarrick Erzbischof von Newark war. 1999 wurde er stellvertretender Leiter der Berufungspastoral der Erzdiözese.
Die Beziehung ist institutionell relevant, da McCarrick damals das Amt des Erzbischofs innehatte, obwohl es in den konsultierten Quellen kein Element gibt, das Saporito eine Beteiligung an den von dem ehemaligen Kardinal begangenen Missbräuchen zuschreiben würde.
Nach seinen ersten Jahren als Pfarrvikar war Saporito von 2004 bis 2011 Pfarrer von Saint Joseph in Maplewood und leitete anschließend Saint Helen in Westfield bis 2020.
Die Hintergründe von New Ways Ministry
Die Teilnahme Saporitos an den Treffen ist besonders bedeutsam wegen der Geschichte von New Ways Ministry, einer Organisation, die über Jahrzehnte hinweg kontroverse Positionen zur katholischen Lehre über Homosexualität vertreten hat.
Sie wurde 1977 von der Ordensschwester Jeannine Gramick und dem Priester Robert Nugent gegründet.
1999 veröffentlichte die Kongregation für die Glaubenslehre, damals unter der Leitung von Kardinal Joseph Ratzinger, nach einer langen Untersuchung über die Tätigkeit beider Ordensleute eine Notifikation – genehmigt von Johannes Paul II.
Das Dokument kam zu dem Schluss, dass ihre Ansichten zur Homosexualität „Fehler und Unklarheiten“ enthielten, und stellte fest, dass Gramick und Nugent keine pastorale Arbeit mit homosexuellen Personen ausüben durften.
2010 warnte Kardinal Francis George, damals Präsident der Bischofskonferenz der Vereinigten Staaten, erneut, dass New Ways Ministry „die katholische Lehre nicht authentisch darstellt“ und dass seine Positionen nicht als repräsentativ für die Lehre der Kirche angesehen werden könnten.
Während des Pontifikats von Franziskus kam es jedoch zu einer Annäherung zwischen Rom und einigen Mitgliedern der Organisation. Franziskus führte einen Briefwechsel mit Gramick und empfing später Vertreter von New Ways Ministry.
Die Organisation hat weiterhin öffentlich Initiativen unterstützt, die darauf abzielen, die kirchliche Aufnahme homosexueller Beziehungen zu erweitern. Im vergangenen Juli feierte New Ways Ministry die Messe und den Segen, die in London anlässlich des 50. Jahrestages des Zusammenlebens zweier bekannter homosexueller Aktivisten angeboten wurden.
Von der pfarrlichen Evangelisation zu Metuchen
Abgesehen von diesen Kontroversen verfügt Saporito über eine fast drei Jahrzehnte währende pfarrliche Laufbahn.
Ein wichtiger Teil seiner Tätigkeit hat sich auf Evangelisationsprogramme und Initiativen zur Wiederherstellung der sakramentalen Praxis entfernter Katholiken konzentriert. Nach der Pandemie beteiligte er sich auch an Projekten in Newark, die darauf abzielten, die Gläubigen wieder mit ihren Pfarreien zu verbinden.
Papst Franziskus ernannte ihn am 27. Februar 2020 zum Titularbischof von Luperciana und Weihbischof von Newark. Die Bischofsweihe empfing er am 30. Juni desselben Jahres durch Kardinal Joseph Tobin.
Sechs Jahre später versetzt ihn Leo XIV. als residierender Bischof nach Metuchen. Die Ernennung stellt damit einen Prälaten mit umfassender pfarrlicher und evangelisatorischer Erfahrung, aber auch mit einer dokumentierten Laufbahn der Teilnahme an LGBT-Seelsorgeinitiativen und, jüngst, an den von New Ways Ministry für Mitglieder der US-amerikanischen Bischofskonferenz geförderten Treffen, an die Spitze der Diözese von New Jersey.
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