L’archevêque de Milwaukee, Jeffrey Grob, a demandé publiquement pardon pour avoir participé le 22 octobre à la rencontre de douze évêques catholiques avec le président Donald Trump à la Maison-Blanche, qui s’est terminée par une prière pour le dirigeant dans le Bureau ovale. Dans une lettre intitulée « Une excuse publique », diffusée le dimanche 25 octobre sur le site de l’archidiocèse, Grob soutient que l’Administration a rendu public l’événement sans le consentement des participants, qu’une vidéo a été enregistrée à l’insu des évêques et qu’une prière adressée à Dieu a été manipulée. « Je demande pardon pour tout dommage que mes actes ont pu causer », écrit-il, en des termes traduits par cette rédaction.
L’archevêque, qui signe la lettre depuis la République dominicaine, où il accompagne un groupe de fidèles de la paroisse de La Sagrada Familia, explique que la rencontre était la deuxième de deux organisées par la Heritage Foundation, le centre d’études conservateur de Washington, et que l’invitation parlait de l’application des lois sur l’immigration, des visas pour les religieux et de la dignité humaine. Selon son récit, les évêques ont conversé pendant environ quatre-vingt-dix minutes avec des collaborateurs et conseillers de la Maison-Blanche, puis ont été conduits au Bureau ovale, où le président les a salués, ont reçu des cadeaux commémoratifs, ont prié debout derrière lui et ont pris des photographies. Les images et la vidéo ont ensuite été publiées sur internet sans leur autorisation.
Grob tente de défaire la lecture politique du geste. « La réunion n’était en aucun cas un soutien au président, à ses politiques ni à son parti », affirme-t-il, et assure que son intention n’a jamais été de semer la confusion, la colère ou la déception parmi les fidèles qui lui sont confiés. Il reconnaît cependant qu’il a hésité avant d’y aller : « Je n’y suis pas allé sans réserves », admet-il, et ajoute qu’il aurait aimé leur avoir obéi. Il raconte qu’il a reçu des messages de vive inquiétude pour s’être joint à ce qui a semblé être un acte politique à moins de deux semaines d’élections nationales, ainsi que de personnes qui se sentent blessées par les politiques du président. Il dit ressentir une profonde tristesse, non seulement pour la douleur causée, mais parce que la prière a été utilisée de cette manière. Il conclut la lettre en rappelant que les fidèles sont, comme toujours, un peuple en pèlerinage, et que cela inclut les évêques.
L’excuse contraste avec la défense faite par l’archevêque de Denver, James Golka, qui a dirigé la prière devant le bureau présidentiel. Dans des déclarations à Denver Catholic, la publication de son archidiocèse, reprises par EWTN News, Golka a reconnu qu’il savait que certains pouvaient être contrariés et que l’acte pouvait être utilisé à des fins politiques, mais a soutenu que prier pour les autorités est ce que font les catholiques. « J’agissais en tant que prêtre catholique », a-t-il répondu aux amis qui l’ont critiqué, selon la même source. Golka a également nié que le geste constituait un soutien électoral et a rappelé que les évêques des États-Unis enseignent que l’Église ne peut promouvoir aucun candidat ni parti.
Parmi les participants à la rencontre figuraient également, selon EWTN News, l’évêque de Dallas, Edward Burns ; celui de Gallup, James Wall ; celui de Des Moines, William Joensen ; celui d’Oakland, Michael Barber ; l’archevêque émérite de Kansas City au Kansas, Joseph Naumann, et l’évêque maronite de Los Angeles, Abdallah Elias Zaidan. La Conférence épiscopale des États-Unis a assuré qu’elle n’a pas participé à la préparation de la rencontre. Grob ne nomme dans sa lettre aucun des autres évêques, et à la clôture de cette information il ne constait pas qu’un autre d’entre eux se soit joint à son excuse.
Les élections législatives de mi-mandat se tiennent le 3 novembre.
Trois jours après la prière dans le Bureau ovale, l’un des douze évêques qui l’ont récitée demande pardon pour celle-ci, et celui qui l’a dirigée soutient qu’il n’a fait qu’agir en prêtre.
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