L’évêque de Northampton, David Oakley, ne s’est déclaré ni coupable ni innocent lors de sa comparution du 10 septembre devant l’Old Bailey, le tribunal pénal central de Londres. Sa défense a présenté à la place une demande de rejet de l’affaire, de sorte que la lecture des charges a été suspendue et la procédure a été ajournée. Le tribunal a fixé le 4 janvier 2027 pour examiner cette requête, selon les informations de The Pillar et d’International Business Times UK.
Oakley fait face à deux chefs d’accusation pour viol et un pour agression indécente. Les faits dénoncés se situent entre février 2000 et 2001 dans le Staffordshire, lorsque l’actuel évêque était prêtre de l’archidiocèse de Birmingham, et l’accusation concerne une mineure de 16 ans. Selon IBTimes UK, les faits auraient commencé après un pèlerinage à Lourdes, au cours duquel Oakley aurait embrassé la jeune fille, et les agressions se seraient produites par la suite dans un presbytère et sur une péniche. Le prélat reste en liberté sous caution avec conditions.
La demande présentée par la défense vise à ce que le tribunal rejette l’affaire avant qu’elle n’aboutisse à un procès. L’Old Bailey examinera les arguments le 4 janvier prochain ; si la requête n’aboutit pas, la procédure pénale se poursuivra. Le calendrier fixé implique que l’affaire ne sera pas résolue avant 2027, avec l’évêque mis en cause et le diocèse dans une situation de gouvernement intérimaire qui se prolongera au moins quatre mois supplémentaires.
Oakley s’est retiré de ses fonctions en octobre 2025 invoquant des « motifs personnels », une formule que le diocèse a maintenue pendant des mois. Il a été arrêté en septembre de la même année, selon IBTimes UK, bien que les charges n’aient été formalisées qu’en juin 2026, lorsque la police du Northamptonshire a présenté l’accusation et que le diocèse l’a confirmée publiquement.
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Le 30 juin, le Saint-Siège a nommé administrateur apostolique sede plena et ad nutum Sanctae Sedis l’archevêque de Westminster, Richard Moth. Oakley conserve pour l’instant le titre d’évêque de Northampton, tandis que Moth exerce le gouvernement du diocèse en tant qu’administrateur apostolique.
The Pillar ajoute un élément qui élargit le périmètre de l’affaire au-delà du seul accusé : des responsables de l’archidiocèse de Birmingham auraient été informés en 2006 d’un possible comportement sexuel inapproprié d’Oakley et, selon les sources citées par ce média, l’archidiocèse n’aurait alors pas informé les autorités civiles ni engagé de procédure canonique. Si cela se confirmait, l’intervalle entre cette communication et la première plainte policière dépasserait dix-sept ans, dont une grande partie avec Oakley à la tête du séminaire d’Oscott, qu’il a dirigé avant sa nomination épiscopale en 2020.
Ce point constitue aujourd’hui le flanc institutionnel de l’affaire. La responsabilité pénale pour les faits dénoncés se juge à l’Old Bailey et incombe uniquement à l’accusé, qui n’a pas reconnu les faits et bénéficie de la présomption d’innocence. La question de ce que Birmingham savait en 2006, qui l’a su et ce qui a été fait de cette information relève d’un autre ordre : celui du gouvernement ecclésiastique et des procédures que l’Église s’est elle-même données pour ce type de cas. Ni l’archidiocèse de Birmingham ni la Conférence épiscopale d’Angleterre et du Pays de Galles n’ont fourni d’explication publique sur ce point.
Le Saint-Siège n’a pas non plus communiqué publiquement sur l’existence d’une procédure canonique parallèle. Dans ce type de cas, les actions ecclésiastiques doivent être coordonnées avec l’enquête et le procès pénal pour ne pas interférer avec eux. Pour l’instant, Rome n’a pas annoncé quelle décision elle prendra concernant le siège de Northampton pendant que la procédure contre Oakley se poursuit.