Le pape Léon XIV fête ce lundi 14 septembre ses 71 ans. Robert Francis Prevost célèbre ainsi son deuxième anniversaire en tant que Pontife, seize mois après que le conclave l’ait élu successeur de François le 8 mai 2025.
Né à Chicago en 1955, son parcours réunit des éléments peu courants dans l’histoire récente de la papauté : formation universitaire en mathématiques, vocation augustinienne, de longues années de mission et de gouvernement ecclésiastique au Pérou, douze ans comme supérieur général de son ordre et une brève mais décisive période à Rome comme préfet du Dicastère pour les Évêques. Il est aujourd’hui le premier Américain et le premier augustin à occuper le siège de Pierre.
De Chicago à l’Ordre de Saint-Augustin
Robert Francis Prevost est né le 14 septembre 1955 à Chicago, Illinois. Il est le benjamin des trois enfants de Louis Marius Prevost et de Mildred Agnes Martínez, tous deux nés à Chicago et installés ensuite à Dolton.
Son père a servi dans la Marine américaine pendant la Seconde Guerre mondiale avant de se consacrer à l’enseignement et de devenir directeur d’école. Sa mère a travaillé comme bibliothécaire. Tous deux ont participé activement à la paroisse de Saint Mary of the Assumption, où a grandi le futur Pontife.
Prevost a étudié à l’Université de Villanova, institution liée aux augustins, et a obtenu une licence en mathématiques en 1977, tout en suivant des études de philosophie.
La même année, il est entré au noviciat de l’Ordre de Saint-Augustin. Il a prononcé ses premiers vœux en 1978 et sa profession solennelle en 1981. Il a été ordonné prêtre le 19 juin 1982.
Envoyé à Rome, il a étudié le droit canonique à l’Université pontificale Saint-Thomas-d’Aquin, l’Angelicum, où il a obtenu la licence puis le doctorat avec une thèse sur le rôle et l’autorité du prieur local dans l’Ordre de Saint-Augustin.
Le Pérou, le pays qui a marqué son sacerdoce
La relation de Prevost avec le Pérou a commencé peu après son ordination et est devenue l’un des chapitres fondamentaux de sa vie.
En 1985, il a été envoyé à la mission augustinienne de Chulucanas, dans le nord du Pérou. Après avoir terminé son doctorat, il est revenu dans le pays en 1988 et a passé plus d’une décennie à Trujillo, où il a dirigé le projet de formation commune des aspirants augustins des vicariats de Chulucanas, Iquitos et Apurímac.
Il y a exercé, entre autres responsabilités, les fonctions de prieur de communauté, de directeur de formation, de professeur des profès, de vicaire judiciaire de l’archidiocèse de Trujillo et de professeur de droit canonique, de patristique et de morale au grand séminaire San Carlos et San Marcelo. Il a également exercé un ministère pastoral dans des paroisses de la périphérie de la ville.
En 1998, il est revenu aux États-Unis après avoir été élu prieur provincial de la Province augustinienne de Notre-Dame du Bon Conseil, dont le siège est à Chicago. Trois ans plus tard, le 14 septembre 2001 — le jour où il fêtait ses 46 ans —, il a été élu prieur général de l’Ordre de Saint-Augustin.
Il a été réélu en 2007 et est resté douze ans à la tête des augustins.
Le retour au Pérou comme évêque de Chiclayo
François a renvoyé Prevost au Pérou en novembre 2014 en le nommant administrateur apostolique de Chiclayo et évêque titulaire de Sufar. Il a reçu l’ordination épiscopale le 12 décembre de la même année et, en septembre 2015, il a été nommé évêque de Chiclayo.
Peu avant, il avait obtenu la nationalité péruvienne. Son lien avec le pays est allé jusqu’à écrire, dans sa demande de citoyenneté, qu’il avait l’intention de « rester au Pérou toute ma vie ».
Lire aussi : Léon XIV a exprimé en 2015 son intention de « rester au Pérou toute ma vie »
Prevost est resté à la tête de Chiclayo jusqu’en 2023. Pendant ces années, il a également été vice-président second de la Conférence épiscopale péruvienne et administrateur apostolique du Callao entre 2020 et 2021.
Son épiscopat péruvien a également été lié à des dénonciations d’abus contre des prêtres de Chiclayo et à la manière dont elles ont été traitées. L’un des dossiers qui continue de susciter des interrogations est celui du prêtre Eleuterio « Lute » Vásquez. Le canoniste Giampiero Gambaro, qui est intervenu ultérieurement dans l’affaire, a reconnu devant les plaignantes des lacunes dans l’enquête menée pendant l’épiscopat de Prevost et l’a même qualifiée de « moquerie ».
Chiclayo continue d’occuper une place importante dans la relation du Pape avec le Pérou. Les préparatifs du prochain voyage pontifical dans le pays ont remis son ancienne diocèse au centre de l’attention.
De Chiclayo au cœur du gouvernement de l’Église
Le saut définitif de Prevost à Rome s’est produit en janvier 2023. François l’a nommé préfet du Dicastère pour les Évêques et président de la Commission pontificale pour l’Amérique latine.
La première responsabilité l’a placé à l’un des postes les plus influents de la Curie : l’organisme participe directement au processus par lequel sont étudiés et présentés au Pape les candidats à une grande partie des diocèses de l’Église latine.
François l’a créé cardinal lors du consistoire du 30 septembre 2023, en lui assignant la diaconie de Sainte-Monique. En février 2025, il l’a promu à l’ordre des cardinaux-évêques, en lui assignant le siège suburbicaire d’Albano.
Lorsque François est mort, le 21 avril 2025, Prevost était cardinal depuis moins de deux ans.
Le 8 mai 2025 : « La paix soit avec vous tous »
Le conclave a commencé le 7 mai. Le lendemain, la fumée blanche a annoncé que les cardinaux étaient parvenus à un accord.
Robert Francis Prevost a été élu 267e Pape de l’Église catholique et a choisi le nom de Léon XIV, reprenant un nom qu’aucun Pontife n’avait utilisé depuis la mort de Léon XIII en 1903.
Sa première apparition depuis la loggia centrale de la basilique Saint-Pierre a commencé par une phrase simple : « La paix soit avec vous tous ».
L’élection a fait doublement date. Prevost est devenu le premier Pape né aux États-Unis et le premier membre de l’Ordre de Saint-Augustin à accéder au pontificat.
Son profil, cependant, ne peut guère se réduire à son origine américaine. Il possède également la nationalité péruvienne, parle couramment l’espagnol et a passé une partie substantielle de son ministère sacerdotal et épiscopal en Amérique hispanique.
Un changement de style sans rupture de gouvernement
Les seize premiers mois ont permis de distinguer certains traits propres au nouveau pontificat.
Léon XIV a rétabli des formes, des vêtements et des symboles pontificaux qui avaient disparu ou perdu de leur importance pendant les années de François. Il a également adopté un style de communication plus mesuré, avec moins de déclarations improvisées et une plus grande attention au langage institutionnel.
Sur les questions morales, il a réaffirmé la doctrine catholique sur des sujets tels que l’avortement, l’euthanasie, le mariage et la famille. En même temps, sur la plupart des grandes questions héritées du pontificat précédent, il a opté jusqu’à présent pour la continuité ou pour des changements progressifs plutôt que pour une rupture.
La question liturgique est probablement l’un des exemples les plus visibles. Traditionis custodes, promulguée par François en 2021 pour restreindre la célébration selon le Missel de 1962, reste en vigueur. Cependant, pendant le nouveau pontificat, des rencontres, des permissions et des gestes se sont succédé, alimentant l’attente d’une application moins restrictive.
Lire aussi : Le « limbo liturgique » de Léon XIV
En mars, Léon XIV a demandé aux évêques français de chercher « des solutions concrètes » pour répondre aux fidèles liés au Vetus Ordo. Quatre mois plus tard, des représentants de ces communautés avertissaient que cet appel ne s’était pas encore traduit par des changements substantiels.
Les premières controverses doctrinales
Les seize premiers mois ont également laissé des débats doctrinaux qui ont directement impliqué des décisions approuvées par Léon XIV.
L’un des plus récents porte sur la coopération de la Vierge Marie à la Rédemption. En octobre 2025, Léon XIV a approuvé la note Mater Populi fidelis, du Dicastère pour la Doctrine de la Foi, qui déconseillait l’usage du titre de « Corédemptrice », tout en reconnaissant qu’il avait été utilisé par certains pontifes et à plusieurs reprises par saint Jean-Paul II.
Lire aussi : La polémique sur la corédemption déclenchée par Fernández devient une plaie ouverte
Ces épisodes montrent un pontificat qui, après seize mois, commence déjà à disposer de décisions propres sur lesquelles il pourra être évalué, bien que la plupart des questions reçues de François — de la liturgie à la Chine et à la configuration de la Curie — restent ouvertes.
71 ans à la fête de l’Exaltation de la Sainte Croix
L’anniversaire de Robert Prevost coïncide chaque année avec l’une des grandes fêtes du calendrier liturgique : l’Exaltation de la Sainte Croix, que l’Église célèbre le 14 septembre.
Léon XIV atteint 71 ans après plus de quatre décennies de sacerdoce, douze ans comme supérieur général des augustins, près d’une décennie comme évêque au Pérou, deux ans à l’un des principaux postes de la Curie et seize mois comme Successeur de Pierre.
Sa biographie unit Chicago, Rome et le Pérou ; la vie religieuse et le gouvernement épiscopal ; la mission et la Curie. Un peu plus d’un an après son élection, certains traits de son pontificat sont déjà reconnaissables, tandis que d’autres décisions — notamment sur les questions qui restent ouvertes dans l’Église — révéleront davantage le profil du Pape qui, ce 14 septembre, fête ses 71 ans.