Le pape Léon XIV a nommé ce samedi archevêque coadjuteur de Rabat le prêtre espagnol Mario León Dorado, missionnaire oblat de Marie Immaculée et jusqu’à présent préfet apostolique du Sahara occidental. C’est ce qu’a rendu public le Bureau de presse du Saint-Siège dans son bulletin quotidien, qui retrace le parcours de l’élu sans mentionner à aucun moment le titulaire du siège, le cardinal Cristóbal López Romero, écarté de ses fonctions depuis juillet pendant que Rome enquête sur les plaintes de cinq femmes adultes pour des comportements présumés inappropriés.
La nomination a une conséquence juridique immédiate. Contrairement à l’évêque auxiliaire, qui assiste l’ordinaire dans les tâches pastorales, le coadjuteur bénéficie de plein droit de la succession automatique : le canon 409 du Code de droit canonique établit que, lorsque le siège devient vacant, le coadjuteur devient immédiatement évêque du diocèse. León Dorado succédera donc à López Romero dès que Rabat sera officiellement vacant, que ce soit par démission, par révocation ou lorsque le cardinal atteindra 75 ans en mai 2027.
La formule choisie par le Vatican achève un processus qui a commencé le 1er août dernier, lorsque la Nonciature au Maroc a annoncé la nomination de l’oblat madrilène comme administrateur apostolique sede plena, une figure peu courante qui laissait López Romero archevêque titulaire mais avec la juridiction suspendue, selon ce qu’a rapporté alors ACI Prensa. Six semaines plus tard, Rome transforme la mesure provisoire en succession.
Un informaticien madrilène qui a appris l’arabe pour vivre parmi les musulmans
Mario León Dorado est né à Madrid le 16 mars 1974 et a grandi dans la paroisse que les oblats dirigent dans le quartier d’Aluche, où sa vocation missionnaire s’est éveillée. Avant d’entrer au séminaire, il a suivi des études d’informatique à la Faculté des sciences informatiques de Madrid ; il a ensuite obtenu le baccalauréat en théologie à la Faculté de théologie San Dámaso. Il a prononcé ses premiers vœux dans la congrégation des Missionnaires Oblats de Marie Immaculée le 15 septembre 1996 et a été ordonné prêtre le 2 juin 2001.
Ses premières années de ministère se sont déroulées comme vicaire paroissial à Jaén (2000-2004). Avec le désir déclaré de servir en terres arabes, il a reçu en 2004 l’obédience de rejoindre la mission du Sahara, où les oblats espagnols maintiennent depuis 1954 la seule présence catholique de l’ancienne colonie. Là-bas, il a appris l’arabe, le français et l’anglais. Son prédécesseur, le père Acacio Valbuena, l’a emmené se promener à Laâyoune le jour de son arrivée et lui a dit une phrase qu’il a lui-même répétée depuis : « Ceux-ci sont tes fidèles, tous musulmans. Être avec eux, c’est ce que tu dois faire », selon ce que rapportait à l’époque le Independent Catholic News.
En 2009, il a assumé l’administration de la préfecture et le 24 juin 2013 le pape François l’a nommé préfet apostolique du Sahara occidental, prenant possession le 29 septembre dans la cathédrale Saint-François-d’Assise de Laâyoune, devant des représentants de l’ONU et une poignée de fidèles. Il est le troisième préfet de l’histoire de cette circonscription, après Félix Erviti (1954-1994) et Acacio Valbuena (1994-2009), comme le rappelait COPE lors de cette nomination.
La préfecture qu’il a dirigée pendant treize ans est l’une des plus petites de l’Église : deux paroisses, la cathédrale de Laâyoune et l’église Notre-Dame-du-Carmel de Dakhla, séparées par plus de 500 kilomètres de désert, et une communauté de quelques centaines de catholiques, presque tous étrangers, dans une population de 800 000 habitants. Dans un entretien avec Aide à l’Église en détresse en 2024, il décrivait avec crudité la réalité des 40 000 migrants subsahariens piégés dans la zone et résumait son ministère par une image éloquente : « Dans nos messes, nous n’avons pas de philharmonique, mais nous avons un chœur. Nous ne pouvons pas oublier qu’au pied de la croix, il n’y avait pas beaucoup de monde ».
Dévot de saint Charles de Foucauld, qu’il considère comme « modèle et exemple » pour être chrétien en terre islamique, León Dorado a cultivé un profil discret, étranger à la polémique médiatique, très différent de celui de son prédécesseur. À 52 ans, il devra maintenant recevoir l’ordination épiscopale, un saut notable pour un prêtre qui jusqu’à aujourd’hui n’était pas évêque.
Le cardinal écarté et une enquête qui avance
La nomination intervient deux mois après l’éclatement de la crise la plus grave de l’histoire récente de l’Église au Maroc. Comme l’a publié InfoVaticana le 7 juillet dernier, le cardinal López Romero, salésien d’Almería de 74 ans et figure de l’aile progressiste du Collège cardinalice, a annoncé qu’il se retirait de toute célébration publique et activité pastorale « pour ne pas entraver » l’enquête préliminaire ouverte par le Saint-Siège après les plaintes de cinq femmes adultes. Une enquête de l’agence France Presse, révélée ce même jour, décrivait des contacts physiques « inappropriés », « des embrassades particulièrement intenses et prolongées » et, dans un cas, une tentative d’embrasser la plaignante ; trois des témoignages se situeraient dans le contexte de la confession, circonstance que le droit canonique considère comme aggravante.
Le prélat a nié dès le premier moment avoir commis « aucune violence, agression ou harcèlement sexuel » et des sources de son archidiocèse ont attribué les accusations à « des situations mal interprétées », selon ce qu’a rapporté El País. Rome, cependant, a poursuivi. Entre le 5 et le 7 août, une visite apostolique dirigée par l’évêque Hyacinthe Dione et le père Augustin Chako-Yodi a entendu à Rabat les conseils diocésains et les plaignantes elles-mêmes, dans le cadre d’une procédure dirigée par le Dicastère pour l’Évangélisation sous l’autorité du cardinal Luis Antonio Tagle. López Romero, qui avait été convoqué à Rome ce mois-ci pour témoigner, a vu sa comparution reportée pour des circonstances étrangères à l’affaire, selon ce qu’a rapporté ce samedi Religion Digital.
La trajectoire publique du cardinal avait fait l’objet d’une attention constante dans ces pages bien avant le scandale. Pendant la vacance du siège en 2025, lorsque son nom circulait dans les listes de papables, InfoVaticana analysait dans « Papable de rires et de bénédictions » une interview dans laquelle il défendait les bénédictions aux couples homosexuels avec la logique que « si l’on peut bénir un chien, une voiture ou une maison, pourquoi pas une personne ? » et soutenait que l’Esprit Saint fait « des heures supplémentaires » en dehors de l’Église. En novembre dernier, à l’occasion du soixantième anniversaire de Nostra Aetate, ce journal rendait compte de son affirmation selon laquelle « aucune religion ne possède la vérité » et que les chrétiens devaient « abandonner le faux schéma de religion vraie et religion fausse ».
Après la révélation de l’enquête, InfoVaticana a retracé dans un profil détaillé la trajectoire du salésien né à Vélez-Rubio : sa défense de Fiducia supplicans en tant que président de la Conférence épiscopale d’Afrique du Nord, son enthousiasme pour une synodalité qu’il qualifiait de « révolutionnaire », sa devise « évangéliser sans faire de prosélytisme », ses critiques virulentes de la politique migratoire européenne, qualifiée de « mesquine, égoïste et myope » lors de la visite de Léon XIV en Espagne, et ses célèbres autodéfinitions idéologiques : « L’extrême gauche me paraît très à droite ; je suis de l’Évangile ». Son affrontement public avec l’archevêque d’Oviedo, Jesús Sanz, à propos du mot « moritos », ou son accusation de « sacrilège » contre quiconque associe foi chrétienne et rejet de l’immigration, complétaient le portrait d’un prélat combatif et omniprésent dans les médias.
François l’a nommé archevêque de Rabat en décembre 2017, après l’avoir rencontré lors de sa visite au Maroc, l’a créé cardinal en 2019 et Léon XIV l’a intégré au Dicastère pour les Instituts de vie consacrée. Jamais jusqu’à présent un cardinal espagnol n’avait fait l’objet d’une enquête canonique pour des comportements de nature sexuelle. Avec la nomination de ce samedi, le Saint-Siège assure le gouvernement d’une Église minuscule et fragile, un peu plus de 25 000 catholiques d’une centaine de nationalités dans un pays de 37 millions de musulmans, et laisse ouverte la question de savoir quand, et dans quelles conditions, le siège qu’occupe formellement aujourd’hui le cardinal deviendra vacant.
Le cardinal bénéficie de la présomption d’innocence. Les plaignantes ont le droit de voir leurs témoignages examinés avec toute la rigueur nécessaire. Et les catholiques du Maroc ont, dès aujourd’hui, la certitude de qui sera leur prochain pasteur.