Por Auguste Meyrat
Para consternação e decepção de escritores e professores de inglês, o hábito da leitura está sendo deixado de lado em todo o mundo desenvolvido. Estudo após estudo mostra que cada vez menos gente lê livros e até mesmo a maioria dos estudantes da Ivy League já não consegue atravessar um romance clássico sem um esforço intenso. Em vez da palavra escrita, as pessoas dependem cada vez mais das telas para ocupar seus pensamentos.
Embora a maioria das pessoas reconheça esse problema, não está claro como ele nos afetará. O declínio da alfabetização verbal simplesmente dará lugar a um auge de uma espécie de alfabetização digital? Uma certa classe de letrados exercerá a Opção Benedito e se separará da corrente dominante para preservar uma cultura da leitura? Ou estamos diante de uma nova Idade das Trevas em que a humanidade abraça novamente a superstição, a tirania e o tribalismo?
O colunista do London Times James Marriott defende em The New Dark Ages: The Death of Reading and the Dawn of the Post-Literate Society que provavelmente será isso último. Na opinião de Marriott, o surgimento da alfabetização em massa explicou muitos, senão a maioria, dos bens que os ocidentais modernos desfrutam, especificamente o avanço científico e uma ordem estável. Mas quando a prática da leitura desaparece, esse sistema complexo inevitavelmente se desfará: «À medida que a era da imprensa cede lugar à era da tela, o mundo que um dia conhecemos está desaparecendo».
Marriott concede o quão antinatural é, na verdade, o ato de ler. A leitura não foi um mero aspecto da evolução humana que se manifestou nos humanos sem nenhum estímulo. Foi um sistema cognitivo revolucionário que permitiu que surgissem civilizações inteiras. O ato intelectual de converter símbolos em ideias, no entanto, requer um enorme gasto mental, prática constante e a presença de material de leitura real.
Os textos mais antigos eram, em sua maioria, manuscritos ou talhados em pedra, então apenas um pequeno grupo de pessoas podia realmente ler e escrever, enquanto as massas permaneciam em sua maioria analfabetas.
O viés liberal secular de Marriott começa a se mostrar quando ele tende a descartar o progresso alcançado durante os milênios anteriores à alfabetização em massa. Ele admite que foram feitos avanços em todas as áreas da vida, mas acredita, falsamente, que não houve sistemas de governo complexos, revoluções científicas nem obras literárias de grande sucesso. Como ele mesmo diz: «A sociedade é um lugar melhor e mais racional graças ao avanço da leitura».
A leitura por si só não torna uma pessoa melhor, como Marriott sabe, mas ainda assim quer que acreditemos que a leitura torna as pessoas mais empáticas, caridosas, lógicas, produtivas, inteligentes e geralmente felizes. Na opinião dele, não foi o cristianismo que levou à abolição da escravidão, ao estabelecimento dos direitos humanos e à criação de inúmeros programas de bem-estar social (incluindo os que ensinavam as pessoas a ler). Foi «o auge da leitura».
De forma reveladora, Marriott pula os capítulos atrozes da história de certas sociedades hiperletradas (p. ex., a Alemanha entre as guerras) que escorregaram para autocracias fascistas e comunistas brutais e cometeram genocídio contra seu próprio povo.
Nas últimas décadas, a cultura da alfabetização cedeu lugar à cultura da tela. Isso começou com a televisão. Quase toda hora extra de lazer conquistada com dificuldade depois de meados do século XX foi destinada a assistir televisão. Isso levou à triste inversão de que «muitas pessoas ricas e altamente educadas [estão] muito menos lidas que muitos membros das classes menos privilegiadas… em meados do século XX».
Esse problema só piorou quando as televisões se tornaram dispositivos do tamanho de um bolso equipados com acesso à Internet de alta velocidade. O smartphone não apenas eliminou todas as oportunidades restantes para a leitura, mas também viciou os usuários nas telas. Na opinião de Marriott, esse foi o golpe final na cultura da alfabetização.
Então, o que isso significa para a sociedade em geral? Aqui é onde os próprios preconceitos políticos e filosóficos de Marriott diminuem um livro, de resto, bem escrito e bem argumentado. Em um capítulo posterior, ele relata como seu próprio itinerário de leitura o levou a abraçar os Novos Ateus do início dos anos 2000 junto com progressistas seculares como Steven Pinker, que celebram o Iluminismo como o ápice da razão.
Assim, Marriott teme principalmente o surgimento do pensamento supersticioso (isto é, religioso), os cultos à personalidade, o anti-intelectualismo e a erosão do discurso público e dos princípios democráticos.
Embora algumas dessas preocupações sejam válidas, elas ignoram os problemas muito maiores do declínio da prática religiosa: a crise de sentido, a epidemia de solidão, a despovoação global e a radicalização política e cultural.
Esses fatores contribuem muito mais para uma Idade das Trevas do que, digamos, o podcaster Tucker Carlson reclamando dos demônios ou o presidente Trump ampliando a Ala Leste da Casa Branca para potencializar sua imagem. Além disso, embora a tela tenha causado estragos nas comunidades e na vida social, os livros reuniam as pessoas e articulavam verdades mais profundas que enriqueciam a humanidade.
Previsivelmente, Marriott não sabe como reviver uma cultura da alfabetização, já que só consegue pensar em termos mundanos: «À medida que a leitura morre, estamos vivendo um período notável e perigoso da história». Foi a Igreja que, em grande medida, ensinou as populações ocidentais a ler em primeiro lugar; assim, Marriott não consegue ver que a Igreja provavelmente será uma forte aliada para reviver a leitura.
Depois de tudo, o cristianismo é uma religião do livro, e a Bíblia tem sido o livro mais amplamente impresso de todos os tempos. Por isso, santos como Agostinho, Afonso de Ligório e Francisco de Sales promoveram fortemente a leitura. Uma população que já não consegue ler é uma população que já não pode ser plenamente catequizada.
Mais importante ainda, a leitura é um meio, não um fim em si mesmo. Deve haver um propósito maior que inspire as pessoas a «pegar e ler» novamente. Marriott chega tão perto de aceitar essa conclusão, mas depois perde completamente o ponto.
Ele está certo ao lamentar o declínio da leitura e o surgimento da ignorância e do pensamento superficial, mas esquece o objetivo último da leitura, que é amar e servir melhor a Deus assim como ao próximo. Sem um fundamento transcendente, a leitura, junto com qualquer outra atividade humana, torna-se sem sentido e logo morre.
Sobre o autor
Auguste Meyrat é professor de inglês na área de Dallas. Possui um MA em Humanidades e um MEd em Liderança Educacional. É redator-chefe de The Everyman e escreveu ensaios para The Federalist, The American Thinker e The American Conservative, assim como para o Dallas Institute of Humanities and Culture.