Di Auguste Meyrat
Con costernazione e delusione di scrittori e insegnanti di inglese, l’abitudine alla lettura sta venendo meno in tutto il mondo sviluppato. Studio dopo studio mostrano che sempre meno persone leggono libri e persino la maggior parte degli studenti delle Ivy League non riesce più a leggere un romanzo classico senza uno sforzo intenso. Al posto della parola scritta, le persone dipendono sempre più dagli schermi per occupare i propri pensieri.
Sebbene la maggior parte delle persone riconosca questo problema, non è chiaro come ci influenzerà. Il declino dell’alfabetizzazione verbale lascerà semplicemente il posto a un boom di un tipo di alfabetizzazione digitale? Una certa classe di letterati attuerà la Opzione Benedetto e si separerà dalla corrente dominante per preservare una cultura della lettura? O ci troviamo di fronte a una nuova Età Oscura in cui l’umanità abbraccia di nuovo la superstizione, la tirannia e il tribalismo?
Il columnist del London Times James Marriott sostiene in The New Dark Ages: The Death of Reading and the Dawn of the Post-Literate Society che probabilmente sarà quest’ultimo scenario. Secondo Marriott, l’emergere dell’alfabetizzazione di massa ha spiegato molti, se non la maggior parte, dei beni di cui godono i moderni occidentali, in particolare il progresso scientifico e un ordine stabile. Ma quando la pratica della lettura svanisce, questo sistema complesso inevitabilmente si disgregherà: «Mentre l’era della stampa cede il passo all’era dello schermo, il mondo che un tempo conoscevamo sta scomparendo».
Marriott ammette quanto sia innaturale in realtà l’atto di leggere. La lettura non è stato un semplice aspetto dell’evoluzione umana che si è manifestato negli esseri umani senza alcuno stimolo. È stato un sistema cognitivo rivoluzionario che ha permesso l’emergere di intere civiltà. L’atto intellettuale di convertire simboli in idee, tuttavia, richiede un enorme dispendio mentale, una pratica costante e la presenza di materiale di lettura reale.
I testi più antichi erano per lo più manoscritti o incisi nella pietra, quindi solo un piccolo gruppo di persone poteva realmente leggere e scrivere, mentre le masse rimanevano per lo più analfabete.
Il pregiudizio liberale secolare di Marriott inizia a emergere quando tende a minimizzare i progressi raggiunti durante i millenni precedenti all’alfabetizzazione di massa. Ammette che sono stati fatti progressi in tutti gli ambiti della vita, ma crede, erroneamente, che non ci siano stati sistemi di governo complessi, rivoluzioni scientifiche né opere letterarie di grande successo. Come dice lui stesso: «La società è un luogo migliore e più razionale grazie all’avanzamento della lettura».
La lettura da sola non rende migliore una persona, come Marriott sa, ma vuole comunque che crediamo che la lettura renda le persone più empatiche, caritatevoli, logiche, produttive, intelligenti e generalmente felici. Secondo lui, non è stato il cristianesimo a portare all’abolizione della schiavitù, all’istituzione dei diritti umani e alla creazione di innumerevoli programmi di welfare (compresi quelli che insegnavano alle persone a leggere). È stato «l’ascesa della lettura».
Rivelatoreamente, Marriott salta i capitoli atroci della storia di alcune società iperletterate (ad es., la Germania tra le due guerre) che sono scivolate verso brutali autocrazie fasciste e comuniste e hanno commesso genocidio contro il proprio popolo.
Negli ultimi decenni, la cultura dell’alfabetizzazione ha ceduto il passo alla cultura dello schermo. Questo è iniziato con la televisione. Quasi ogni ora extra di tempo libero guadagnata a fatica dopo la metà del XX secolo è stata dedicata a guardare la televisione. Questo ha portato alla triste inversione per cui «molte persone ricche e altamente istruite [sono] molto meno colte di molti membri delle classi meno privilegiate… a metà del XX secolo».
Questo problema è solo peggiorato quando i televisori sono diventati dispositivi delle dimensioni di una tasca dotati di accesso a Internet ad alta velocità. Lo smartphone non solo ha eliminato tutte le opportunità residue per la lettura, ma ha anche reso gli utenti dipendenti dagli schermi. Secondo Marriott, questo è stato il colpo finale alla cultura dell’alfabetizzazione.
Quindi, cosa significa questo per la società in generale? Qui è dove i pregiudizi politici e filosofici di Marriott stesso tolgono valore a un libro altrimenti ben scritto e ben argomentato. In un capitolo successivo, racconta come il suo stesso itinerario di lettura lo abbia portato ad abbracciare i Nuovi Atei degli inizi degli anni 2000 insieme a progressisti secolari come Steven Pinker, che celebrano l’Illuminismo come il culmine della ragione.
Così, Marriott teme principalmente l’ascesa del pensiero superstizioso (cioè religioso), i culti della personalità, l’antintellettualismo e l’erosione del discorso pubblico e dei principi democratici.
Sebbene alcune di queste preoccupazioni siano valide, ignorano i problemi molto più grandi del declino della pratica religiosa: la crisi di senso, l’epidemia di solitudine, lo spopolamento globale e la radicalizzazione politica e culturale.
Questi fattori contribuiscono molto di più a un’Età Oscura rispetto, ad esempio, al podcaster Tucker Carlson che si lamenta dei demoni o al presidente Trump che amplia l’Ala Est della Casa Bianca per potenziare la sua immagine. Inoltre, sebbene lo schermo abbia causato danni alle comunità e alla vita sociale, i libri riunivano le persone e articolavano verità più profonde che arricchivano l’umanità.
Prevedibilmente, Marriott non sa come far rivivere una cultura dell’alfabetizzazione, poiché può pensare solo in termini mondani: «Mentre la lettura muore, stiamo vivendo un periodo notevole e pericoloso della storia». È stata la Chiesa a insegnare in gran parte alle popolazioni occidentali a leggere in primo luogo; quindi Marriott non riesce a vedere che la Chiesa sarà probabilmente una forte alleata per far rivivere la lettura.
Dopotutto, il cristianesimo è una religione del libro, e la Bibbia è stato il libro più ampiamente stampato di tutti i tempi. Per questo santi come Agostino, Alfonso de’ Liguori e Francesco di Sales hanno fortemente promosso la lettura. Una popolazione che non può più leggere è una popolazione che non può più essere pienamente catechizzata.
Ancora più importante, la lettura è un mezzo, non un fine in sé. Deve esserci uno scopo più grande che ispiri le persone a «prendere e leggere» ancora una volta. Marriott arriva così vicino ad accettare questa conclusione, ma poi perde completamente il punto.
Ha ragione a lamentarsi del declino della lettura e dell’ascesa dell’ignoranza e del pensiero superficiale, ma dimentica l’obiettivo ultimo della lettura, che è amare e servire meglio Dio e il prossimo. Senza un fondamento trascendente, la lettura, insieme a qualsiasi altra attività umana, diventa priva di senso e presto muore.
Sull’autore
Auguste Meyrat è insegnante di inglese nell’area di Dallas. Possiede un MA in Humanities e un MEd in Leadership Educativa. È redattore capo di The Everyman e ha scritto saggi per The Federalist, The American Thinker e The American Conservative, nonché per il Dallas Institute of Humanities and Culture.