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Entre os santos que a Igreja celebra no dia 1 de novembro há uma carmelita que as suas irmãs viram, durante quarenta dias do verão de 1868, atirar o rosário ao chão, zombar do Angelus e dizer do crucifixo que era apenas um pedaço de madeira. Não era uma freira que tivesse perdido a fé. Segundo o seu confessor, era uma noviça possuída pelo demónio. Chamava-se Mariam Baouardy, nascera na Galileia em 1846 e o papa Francisco a canonizou a 17 de maio de 2015.
O jornalista italiano Marco Tosatti, durante anos vaticanista de La Stampa, reconstrói a sua história em Padre Pio contra Satanás, um livro com duas metades. A primeira segue a guerra do demónio contra o frade de Pietrelcina; a segunda, intitulada «Histórias de santos endemoninhados», nasce de uma pergunta que lhe sugeriram as suas conversas com o exorcista Gabriele Amorth: como é possível que pessoas que a Igreja propõe como modelo de perfeição tenham estado, durante algum tempo, à mercê de Satanás. Tosatti vê nisso «um “curto-circuito” extraordinário e interessante».
A vida de Mariam já era extraordinária antes de chegar ao convento. Órfã ainda muito criança e criada por um tio que a levou para Alexandria, recusou-se aos treze anos a casar com o homem que lhe tinham escolhido. Pouco depois, em setembro de 1858, um antigo criado da família, muçulmano, tentou convencê-la a abandonar a sua fé; perante a sua recusa, cortou-lhe o pescoço e deu-a por morta. Sobreviveu, e a cicatriz, conta Tosatti, foi vista depois por vários médicos. Analfabeta e com um francês que fazia rir as suas companheiras, entrou em junho de 1867 no Carmelo de Pau com o nome de irmã Maria de Jesus Crucificado.
Ali, segundo o relato do seu confessor, o padre Estrate, que Tosatti segue de perto, começaram as vexações. Uma irmã que estava noutro lugar trouxe-lhe uma maçã em pleno jejum; uma superiora que nunca tinha entrado na sua cela proibiu-a de comungar. E chegou o que o livro chama a grande possessão, que segundo Estrate começou ao meio-dia de 26 de julho de 1868 e terminou, também ao meio-dia, a 4 de setembro.
O abade Manaudas, superior do seminário maior de Bayonne, que pregava então os exercícios à comunidade, tornou-se o seu exorcista. As cenas que o livro recolhe são de uma crueza notável: a noviça que interrompe o pregador para o chamar mentiroso ou anima as suas irmãs a saltar a clausura, e a religiosa que, assim que fica livre uns minutos, chora porque acredita que Deus a abandonou e repete como uma criança os atos de amor que lhe dita o sacerdote. Tosatti destaca um detalhe que o confessor anotou com cuidado: a voz que falava pela sua boca reconhecia que tinha proibido fazer qualquer coisa contra a modéstia da noviça, porque ela nunca tinha pecado nisso.
O núcleo da batalha, tal como o livro o narra, foi uma aposta. Ao demónio bastava que Mariam, no seu estado normal, dissesse uma única vez que já não queria sofrer mais. Tentou quarenta vezes, e quarenta vezes ela, ao voltar a si, respondeu o contrário. No combate final, cada assalto terminava com a noviça oferecendo a sua dor pela Igreja, pelos pecadores ou por aqueles que não a conhecem, e unindo-a a uma cena da Paixão: o horto das Oliveiras, o beijo de Judas, as quedas sob a cruz. Num momento, conta o autor, o abade e as freiras prostraram-se no chão, e a voz admitiu que aquele gesto de humildade a desarmava.
Há no relato uma ironia que o tempo se encarregou de fechar. Num dos assaltos, segundo Estrate, o demónio zomba dos sacerdotes e pede-lhes com ironia que informem de tudo ao Papa, para que algum dia canonizem a «árabe», como a chamavam. Pio IX, cujo hábito colocaram um pedaço sobre a possuída, não chegou a ver nada disso. João Paulo II a beatificou em 1983. Francisco levou-a aos altares cento e quarenta e sete anos depois daquele verão em Pau.
Tosatti não ignora que tudo isto admite uma leitura psiquiátrica, e discute na introdução com o racionalismo que, no seu entender, descarta de antemão qualquer explicação não material. Para ele, a possessão de um santo não é uma mancha na sua biografia, mas uma forma extrema de purificação. Mariam professou depois em Mangalore, na Índia, voltou a Pau, fundou o Carmelo de Belém e morreu ali a 26 de agosto de 1878, com trinta e dois anos. As irmãs de Pau, segundo o livro, viram-na subir à copa das árvores do jardim cantando ao amor de Deus.
O capítulo convive no livro com outras duas vidas possuídas, a da beata Eustoquia de Pádua, no século XV, e a de Cristina de Stommeln, no século XIII, e com a longa luta do Padre Pio, que segundo se conta nas suas páginas chegou a tratar o diabo quase como um vizinho incómodo a quem punha alcunhas. Entre Todos os Santos e os Fiéis Defuntos, deixa uma pergunta que o próprio Tosatti reconhece que não sabe fechar: por que Deus permite que passem por isso precisamente aqueles que mais ama.
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