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Parmi les saints que l’Église célèbre le 1er novembre figure une carmélite que ses sœurs ont vue, pendant quarante jours de l’été 1868, jeter son rosaire à terre, se moquer de l’Angélus et dire du crucifix qu’il n’était qu’un morceau de bois. Ce n’était pas une religieuse qui avait perdu la foi. Selon son confesseur, c’était une novice possédée par le démon. Elle s’appelait Mariam Baouardy, était née en Galilée en 1846 et le pape François l’a canonisée le 17 mai 2015.
Le journaliste italien Marco Tosatti, pendant des années correspondant du Vatican pour La Stampa, retrace son histoire dans Padre Pío contra Satanás, un livre en deux parties. La première suit la guerre du démon contre le moine de Pietrelcina ; la seconde, intitulée « Histoires de saints possédés », naît d’une question que lui ont suggérée ses conversations avec l’exorciste Gabriele Amorth : comment est-il possible que des personnes que l’Église propose comme modèles de perfection aient été, pendant un temps, à la merci de Satan. Tosatti y voit « un “court-circuit” extraordinaire et intéressant ».
La vie de Mariam était déjà extraordinaire avant d’entrer au couvent. Orpheline très jeune et élevée par un oncle qui l’avait emmenée à Alexandrie, elle refusa à treize ans d’épouser l’homme qu’on lui avait choisi. Peu après, en septembre 1858, un ancien domestique de la famille, musulman, tenta de la convaincre d’abandonner sa foi ; devant son refus, il lui trancha la gorge et la crut morte. Elle survécut, et la cicatrice, raconte Tosatti, fut vue ensuite par plusieurs médecins. Analphabète et avec un français qui faisait rire ses compagnes, elle entra en juin 1867 au Carmel de Pau sous le nom de sœur Marie de Jésus Crucifié.
Là, selon le récit de son confesseur, le père Estrate, que Tosatti suit de près, commencèrent les vexations. Une sœur qui se trouvait ailleurs lui apporta une pomme en plein jeûne ; une supérieure qui n’était jamais entrée dans sa cellule lui interdit de communier. Et arriva ce que le livre appelle la grande possession, qui selon Estrate commença à midi le 26 juillet 1868 et se termina, également à midi, le 4 septembre.
L’abbé Manaudas, supérieur du grand séminaire de Bayonne, qui prêchait alors les exercices à la communauté, devint son exorciste. Les scènes que rapporte le livre sont d’une crudité remarquable : la novice qui interrompait le prédicateur pour l’appeler menteur ou encourageait ses sœurs à franchir la clôture, et la religieuse qui, dès qu’elle était libre quelques minutes, pleurait parce qu’elle croyait que Dieu l’avait abandonnée et répétait comme une enfant les actes d’amour que lui dictait le prêtre. Tosatti souligne un détail que le confesseur nota avec soin : la voix qui parlait par sa bouche reconnaissait qu’il lui était interdit de faire quoi que ce soit contre la modestie de la novice, parce qu’elle n’avait jamais péché en cela.
Le cœur de la bataille, tel que le raconte le livre, fut un pari. Il suffisait au démon que Mariam, dans son état normal, dise une seule fois qu’elle ne voulait plus souffrir. Il essaya quarante fois, et quarante fois elle, en reprenant ses esprits, répondit le contraire. Dans le combat final, chaque assaut se terminait par la novice offrant sa douleur pour l’Église, pour les pécheurs ou pour ceux qui ne la connaissent pas, et en l’unissant à une scène de la Passion : le jardin des Oliviers, le baiser de Judas, les chutes sous la croix. À un moment, raconte l’auteur, l’abbé et les moniales se prosternèrent à terre, et la voix admit que ce geste d’humilité la désarmait.
Il y a dans le récit une ironie que le temps s’est chargé de clore. Dans l’un des assauts, selon Estrate, le démon se moque des prêtres et leur demande avec ironie de tout rapporter au Pape, pour qu’un jour il canonise « l’Arabite », comme on l’appelait. Pie IX, dont on plaça un morceau de l’habit sur la possédée, n’en vit rien. Jean-Paul II la béatifia en 1983. François l’a portée aux autels cent quarante-sept ans après cet été à Pau.
Tosatti n’ignore pas que tout cela admet une lecture psychiatrique, et discute dans l’introduction avec le rationalisme qui, à son avis, écarte d’emblée toute explication non matérielle. Pour lui, la possession d’un saint n’est pas une tache dans sa biographie, mais une forme extrême de purification. Mariam fit profession ensuite à Mangalore, en Inde, revint à Pau, fonda le Carmel de Bethléem et y mourut le 26 août 1878, à trente-deux ans. Les sœurs de Pau, selon le livre, la virent monter au sommet des arbres du jardin en chantant l’amour de Dieu.
Le chapitre coexiste dans le livre avec deux autres vies de possédées, celle de la bienheureuse Eustoquie de Padoue, au XVe siècle, et celle de Christine de Stommeln, au XIIIe, et avec la longue lutte du Padre Pio, qui selon ce qui est raconté dans ses pages en vint à traiter le diable presque comme un voisin gênant auquel il donnait des surnoms. Entre la Toussaint et la Commémoration des fidèles défunts, il laisse une question que Tosatti lui-même reconnaît ne pas savoir clore : pourquoi Dieu permet-il que passent par là précisément ceux qu’il aime le plus.
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